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　　与变星有相似之处的是新星。所谓的新星实际上并不是新的，而是普通的恒星在短时期内突然发光而明亮起来，然后又逐渐暗淡下来，与变星所不同的是新星的光度不会周期性变化。在新星的发现史上，中国人的贡献是不应忽视的。从公元2世纪初到12世纪之间，世界上最优秀的天文学家皆出自中国，他们发现了一系列的新星。所有这些星体都非常明亮，1006年发现的一颗新星亮度甚至是金星的200倍，它存在了三年，直到逐渐变暗以至消失。实际上，中国人发现的新星太明亮了，在天文学中它们被归入了超新星的行列。从望远镜中观察普通新星的演化会发现，新星在暗淡下来后并没有消失，也没有衰减，只是在星体附近出现了一团云状的气体痕迹，仿佛是爆炸后出现的物质云。随着时间的推移，物质云也不见了，恒星恢复到了原始的状态。为什么平稳安定的发光星体会不定期地突然爆炸呢？那是因为所有中等亮度的新星都是结伴而行的双星，而且其中的一颗是白矮星。两颗星围绕着一个共同中心旋转，彼此之间的引力是巨大的。当双星中大星体表面的热氢气缓慢地飘到小巧的白矮星上时，会被引力压缩到非常紧的状态，积聚到一定程度就会发生核爆炸。于是，从地球上看，一颗新星在夜空中诞生了。
超新星爆炸要比产生普通新星的爆炸猛烈得多。超新星爆炸时，它的亮度几乎可以与整个星系的亮度争辉。剧烈的超新星爆发可以将整个星体炸得粉碎，或者仅留下一个残骸。恒星爆发时抛出的物质散入广袤的星际空间，可能会为其它的星体所用。一颗恒星死亡了，但物质是不灭的。恒星爆发后如果留有残骸，在引力作用下会发生猛烈的收缩，体积变得非常小，因此密度会超乎寻常的大。白矮星就是这样的情况，它由一团混乱无序的原子核和杂乱无章的电子组成，原子完全破碎，空间被原子的“碎片”——原子核和电子占满。所以一块火柴盒大小的白矮星物质，可以抵得上一辆卡车的质量。恒星的质量越大，引力就越强，它发生爆发后留下的物质就聚集得越紧密。