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　　当欧洲的天文学家刚开始借助于望远镜观察太阳黑子时，科学界的大多数人并未对此产生多大的兴趣，因为当时的热门话题是“凌日”现象，而欧洲最早的关于黑子的记录，公元807年，就被误认为是水星凌日。水星和金星这两颗行星围绕太阳运行的轨道在地球运行轨道的内侧，如果这两颗行星的一颗恰好从地球与太阳之间经过，地球上的观察者就会看到有一个黑点从太阳圆面通过，需时大约为一个多小时，人们把这种现象称为凌日。显然，地球上的人们能看到的只有水星和金星的凌日， 而火星人则可以看到地球凌日的胜景，如果有火星人的话。
　　不要以为水星和金星的凌日现象是容易看到的。如果水星、金星和地球的运行轨道在一个平面内，那么每年我们都可以观察到凌日，遗憾的是事实并非如此。水星和金星的轨道平面与地球的轨道平面有7度和3.5度的倾角。这两个角度虽然很小，却使大多数情况下，水星和金星从太阳的上方或下方的天空掠过，因此不发生凌日。相比较水星的凌日还算常见，大约十几年就会发生一次。而金星凌日，用千年等一回有些夸张，但百年等一回是绝对恰当的。金星凌日都是成对发生，间隔为八年，然后要经过一百多年后地球上的人们才能一睹这一有趣现象。下一对金星凌日将在2004年和2012年发生，我们很幸运，可以亲眼目睹了。但是基本上可以肯定的是，当今没有人看到过上一次金星凌日，因为那是在1882年，而且凌日时间又是如此的短暂。
　　17世纪，英国天文学家哈雷曾提出，金星凌日时，在地球上两个不同地方同时测定金星穿过日面所用的时间，根据空间的几何关系，就可以得到准确的日地距离。可惜哈雷活了86岁，竟没有遇上金星凌日，真是生不逢时。他提出的这种方法，只能由后人去实践。
　　在哈雷提出他的观测方法以后，金星凌日一共只出现过4次，每一次都令科学家和天文爱好者们激动万分。在1761年金星凌日时，也就是哈雷之后的第一次，俄罗斯天文学家罗蒙诺索夫在观测中一举发现了金星大气，这使人类知道，除地球之外其它行星中也存在拥有大气的星体。到了19世纪，天文学家通过对金星凌日的观测，终于成功地测量出太阳和地球间的准确距离，圆了哈雷未竟的天文之梦。