自1928年弗莱明发现青霉素后，科学家们又发现了类似青霉素的物质，诸如链霉素、氯霉素等，人们将它们合称为“抗生素”。抗生素是征服病菌、控制传染疾病的“杀手锏”，它的出现，使人类平均寿命延长了10年!

　　但是，在病菌领域内纵横驰骋八面威风的抗生素，却对病毒引起的疾病诸如感冒、肝炎、脑炎、麻疹等束手无策。它是比病菌更小、用电子显微镜才能看见的病原体。因为它小得能通过滤菌器，所以又叫“滤过性病毒”。通俗地说，如果将病菌比做篮球的话，那么病毒比一颗绿豆还小。因此，征服病毒成了继抗生素出现以后医学界面临的一大挑战。

　　1957年，科学家艾萨克斯和林登曼发现，一旦任何一种病毒感染生物体时，生物的组织细胞都会产生一种“法宝”来干扰病毒的新陈代谢，从而达到抵抗病毒和消灭病毒的目的，因此，艾萨克斯和林登曼将它取名为“干扰素”。那么，干扰素是些什么样的物质?它是如何抵抗病毒的呢?这些谜一样的问题引起了科学家们的极大兴趣，更多的人开始了对干扰素的研究。经过20多年的努力，科学家们才初步弄清楚这些问题。

　　原来，生物体内的干扰素是一种蛋白质，它由不同氨基酸按一定数目和排列次序组成。科学家使用一种特殊的“手术刀”——切割酶，将它切成一段一段，并用蛋白质分析序列器测定它的氨基酸联结方式，由此证明它的分子量在l万到3万之间，由约500个氨基酸分子组成。

　　为什么干扰素能置病毒于死地呢?科学家发现，当人体细胞接到病毒入侵告急信息时，细胞就发出紧急命令，施放出干扰素，依附到病毒身上，在病毒体内产生两种对病毒不利的酶。一种酶会将磷酸盐引入病毒，使病毒无法进行自身蛋白质的合成；另一种酶会对病毒核酸(即DNA和RNA)起瓦解作用，使病毒失去传宗接代的能力。这样，在干扰素的两面夹击之下，病毒只得乖乖地“缴械投降”。

　　此外，干扰索还有一项超凡的本领，它能加强人体内专门吃癌细胞的天然吞噬细胞的能力。据临床证明，干扰素对骨癌、淋巴癌等10多种癌症都有疗效。

　　现在，科学家已发现有三大类干扰素。第一类叫“α-干扰素”，它是由166个氨基酸组成的糖蛋白；第二类叫“β-干扰素”，由结缔组织中纤维细胞产生，称“纤维细胞干扰素”，也由166个氨基酸组成；第三类叫“γ-干扰素”，由T淋巴细胞产生，共有146个氨基酸组成。这三类干扰素中，以γ-干扰素对抗病毒本领最大，故又有“免疫干扰素”的雅称。

　　不过，直到今天，干扰素在医学上的运用仍然不很普遍，究其原因，主要是由于价格和提纯方法等原因造成的。

　　20世纪60年代前，干扰素靠人血提取。仅提取100毫克干扰素，就需要3万升人血。这样昂贵的代价，严重阻碍了普遍应用干扰素的进程。

　　70年代后，开始运用生物化学办法来制取干扰素，即用人工合成能表达干扰素的基因，再放到大肠杆菌等细菌内，让细菌源源不断地制造干扰素。但是，这种方法制取的干扰素杂质很多，提纯又困难。因此，干扰素的运用远不如抗生素那样普遍。

　　为了得到更多的质优价廉的干扰索，人们正在做不懈的努力。据称，美国约翰逊公司准备在太空创办第一个生产干扰素的工厂，利用外层空间中无重力、无污染的特点，为人类生产更多合格的干扰素。