雷雨激发的高空闪电是自然界的奇观之一，它们最高可达50英里的上空，历时仅几毫秒，对它们进行研究非常困难，第一个看到它们的飞行员曾被从未看到过它们的科学家称为疯子，而真正证实它们存在的证据是于1989年才由一艘航天飞机发现的，科学家们称之为“精灵”。最近，美国科学家发现了它们形成的证据。

多年以来，科学家们甚至都不知道精灵们是什么，当然也不知道它们是怎么形成的，研究人员对此意见很不统一，有人认为这种现象是由强烈的雷雨天气引发的，还有人坚持另外一种特殊的理论，认为高空大气层中的星际灰尘或重力波是精灵出现的原因。最近几年，大多数人开始相信闪电是造成精灵的根本所在。现在，美国科学家们彻底揭开了这个迷团。

一个由德克大学和FMA Research, Inc.公司联合组成的研究小且找到了精灵在强烈闪电过程中形成的证据，他们从2000年夏季开始搜集美国各地的雷暴资料，发现高空强烈闪电电荷在精灵的出现过程中扮演着重要的角色。负责人科默尔说：“要想形成精灵，肯定需要在雷暴之上出现一个强烈的电场。”

由美国航空航天局计算机模拟的风暴动画显示较弱的闪电是不会形成精灵的，灰尘或重力波等大气因素并没有直到什么作用。科默尔指出：“绝大多数精灵都是在美国中西部地区观察到的，精灵的出现需要强雷电的帮助，而在某些地区是经常发生强雷电的。”此外，上述研究小组再次提出了此前的一种理论，曾经有科学家认为只有正电荷才能产生精灵，而美国中西部地区的负电荷闪电一般都不强烈，科尔说：“在热带地区，气候与美国大不相同，负电荷闪电也会达到很高的强度，这些气象学上的具体差异目前还不为科学家们所理解。”

精灵还有一种兄弟，名为“淘气精灵”，它们是多个闪电的组合，可以照亮半径100公里内的夜空。不管是精灵还是淘气精灵，它们都会产生强烈的电场和电磁脉冲，与地球的电离层和磁力圈发生互动。