在新疆罗布泊西北角崎岖不平的风蚀地面上，沉睡着一座古代的城市，这就是举世闻名的楼兰遗址。

自西汉晚期始，这里作为楼兰古国的故都，是丝绸之路的一颗灿烂明珠，水丰草茂，土地肥美，阡陌纵横，鸡犬相闻......一派生机盎然的景象。而千余年后的今天，这里却已渺无人烟，孤寂荒凉，成为不毛之地，长眠于塔克拉玛干大沙漠的东端。

1900年3月，瑞典地理探险家斯文赫定带着他的维吾尔族向导奥尔迪克，闯进了亚洲腹地沙漠中的这座古城遗址。次年春天，斯文赫定率领一支骠悍的探险队，故地重游，进行了掠夺式的发掘，获得了大量的古钱、汉文书、丝织品等珍贵文物，运回了欧洲。

楼兰遗址的发现，轰动了中外考古界。随后，美国、匈牙利、日本和中国的考古人员都先后到这里考察发掘。1979年后，中国科学家和考古学家又做了三次新的考察。至此，楼兰古城的奥秘已揭开了一角面纱，半掩半露地展现到人们面前：

遗址是一座方城，占地10万余平方米，东西墙依稀可辨，城内街道脉络分明，官署民舍界线清楚，一条河道穿城而过。举目故城，残墙断壁，倾颓不堪。城中三间大屋，仍见高门大柱，朱漆梁栋，显示出当年的豪华。这是古城的统治中心，许多珍贵文物就是在这里挖到的。还有一个院落，房柱歪七扭八，倾斜而立，胡杨木大门仍然半掩半开，似乎主人刚出家门，一会儿就会回来似的，使人想来不禁悚然。

城北有个大平台，是当年富丽堂皇的王宫。城西郊古墓葬群，坐落在孔雀河畔。1979发掘到的一具女尸，衣饰完整，脸部清秀，皮肤呈古铜色。死者头戴三角毡帽，帽上插有两支雁翎。这一发现，为考察当年风情和地理变迁提供了有利证据。科学家综合大量考察结果，对古楼兰的衰亡做出了种种假设。但是，楼兰的衰亡究竟是什么原因，至今还是一个谜。