在中国封建帝国的全盛时期，唐代的历史一度被中断。这个中断者不是别人，她就是中国古代唯一的一位女皇帝--武则天。公元690年，武则天在摄政5年之后，正式废掉唐朝国号，改元天授，建立周朝，从此开始了她长达15年的统治生涯。武则天的举动是振聋发聩的，她使许多人，尤其是男人诚惶诚恐，敢怒而不敢言。他们不明白，究竟是什么力量使一位俯首听命于男人的女性登上了权力的塔尖，充满自信地统治了数百万臣民？ 
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于是，男人们想到了性，认为武则天是靠了色的妖冶和性的放荡，才终获成功的。于是在武则天死后，在近千年的时间里，男人们依据历史事实和奇思幻想，编撰了各种风格的野史故事、小说词话、戏曲传奇，其中有真有假，有虚有实，但无论真假虚实，都指向了一个共同的目的：贬损武则天。
成功的武则天不仅驾驭了一个属于异姓的国家，还驾驭了一段惯常由男人抒写的历史，这段历史的执笔者仍然是男人，但这些男人必须按着她的意志行事，诚惶诚恐，不敢有一丝一毫的违逆，武则天是骄傲的。关于这一点，单从她称帝以后的年号中就可以得到证实在称帝之初，她纪元为天授，后又曾用过天册万岁、万岁登封、万岁通天的帝号。在中国古代历史上，还没有一位男性皇帝用过如此有气魄的名字，在武则天之前没有，在武则天之后也没有，她怎能不骄傲呢！
武则天的骄傲中肯定是一种女性的骄傲。历朝后宫，粉黛佳丽成千上万，仅凭媚人的风采及聪慧的头脑成为风云千古的皇帝，除了武则天，还有谁呢？在她之前，有一位擅权的吕后，还没有成大势力，就被既有皇权扫荡，还留下了千秋万代的骂名。宠盛一时的女性赵飞燕、杨玉环等，虽然也势焰熏天，却最终没摆脱受男人统辖的命运，只有她武则天，不仅能从老皇帝身边逃出来，成为新皇帝渴想与依赖的女性，还运筹于帷幄之中，成为中国历史上前无古人，后无来者的女皇帝。
既使是前无古人，武则天也有足够的理由享受奢华。放纵情欲是人的本性，何况至高无上的皇权为她提供了各个方面的保证。于是，她亦象男性皇帝一样纳妾封宫，凭自己好恶宠爱其中的一位，让他们因受了自己的宠爱而拥有地位，更加尽心尽力地侍奉自己。追求和男性皇帝平等的私生活，这是武则天作为皇帝最起码应该做的。武则天也没有象有些男性皇帝那样，因为宠爱异性而造成国家的颠覆，但武则天却较历史上最淫荡放纵的男性皇帝遭到了更多的秽骂。同样地拥有皇权，她是个女人，就无法得到近似的认可，这是女皇武则天受到攻讦的主要原因。
武则天不仅是个太后，也是皇后，还当过皇帝。所以我们今天，主要讲她的一生。在正式讲之前，首先要讲一下她的名字。武则天并不是她的名字，根据现在史料的记载，我们并不知道武则天生下来以后叫什么名字。大概到了她当皇帝的时候，她因为要当皇帝，进行一些国务活动，所以她必须有一个名字，她就为自己起了个名字叫"武曌"，上头是一个"日"，一个"月"底下是一个"空"，也就是日月高悬在空中，普照大地的意思。从她当皇帝以后我们可以管她叫武曌，则天是怎么回事呢？她后来在她被迫退位的前一年给她上了一个尊号叫"则天大圣皇帝"。她退位以后改称为"则天大圣皇后"，所以"则天"是她的尊号。叫武则天实际上是很不伦不类的，等于在她的姓之后加了一个尊号。但是，约定俗成，现在我们大家，基本上管她叫武则天了，这个跟大家解释一下，大家不要以为武则天就是姓武名则天，这个是不对的。
我们先讲第一个问题，武则天的一生。我们想让大家首先有一个简单的，对武则天一生有一个了解。首先要说明的是关于武则天的岁数，史籍上有不同的记载，有81岁，82岁，83岁 三种记载，现在一般83岁的说法，一般都不用了。但是她到底是81岁还是82岁呢？不同的专家有不同的意见，我们这里采取她81岁的说法。按照这个来讲她的生平，那么在唐高祖武德八年的时候，也就是公元625年的时候，武则天生于长安，按照中国古代的算法，生下来就算一岁，这一年她一岁。到了唐太宗贞观十二年，公元638年的时候她14岁，唐太宗第一次把她招入宫中。后来就封她为才人。才人是个什么职务呢？我们知道唐朝的制度，皇帝除了四个妃子之外，有36个嫔妇，有81个女御。才人就是36个嫔妇中间的最低一等，她的职责是负责安排皇帝的宴会和休息等等事务。贞观二十三年，649年的时候，武则天25岁，唐太宗死了，按照当时的规矩，死了以后唐太宗的妃子都要出家当尼姑，所以，武则天也一样，入了感业寺，成为尼姑。这是她的第一阶段，就是说她第一次进宫当了11年的才人。到了唐太宗的儿子高宗李治继位，永徽二年的时候，武则天27岁，唐高宗李治去感业寺进香见到了武则天。他们俩过去就认识，可能也有点感情，所以见了以后，两个人相对得很感慨。这样，高宗就把她第二次招入到宫中，这一年她27岁，然后封她为昭仪。昭仪就是刚才我讲的36嫔妇中最高的一等，除了妃子以外是最高级的。到了永徽六年，她31岁的时候，她经过种种的，用了种种的手段，打掉了王皇后和萧淑妃。这一年，她被立为皇后，到了显庆四年，她35岁的时候，在这一年，她又利用她的手段打掉了反对他的宰相，长孙无忌集团。也是大概在这一年前后，唐高宗李治开始犯病，唐高宗李治身体不是太好。当时史籍中记载叫做"风病"，按现在的医学，就是一种可能是高血压、心血管的病。他在这一年的前后中风，所以，一般的政务，他没有办法处理，就让武则天帮着他处理，史籍记载叫做"政归中宫"。大概也就从这年开始，武则天开始处理大事了，我们有的人说，武则天统治了中国半个世纪，大致就是从这一年开始算起。
到了她40岁的时候，这个时候唐高宗有一次想废掉她，就勾结了宰相上官仪，上官仪要废掉她，结果被武则天制止了，武则天就把上官仪集团也打掉了。这以后，她就开始和高宗在上朝的时候，两个人同时坐在宫殿上，高宗坐在前头，后头垂着个帘子，武则天坐在后面，当然也有认为两个人对坐在宫殿上，这种可能也不是没有，但是一般认为是她垂着帘子坐在后面，这就叫"二圣临朝"。这个时候武则天基本上把大权全都掌握，到她50岁的时候，唐高宗被尊为天皇，武则天被尊为天后。她这个时候，曾经提出过12项建议，关于治理国家的建议，叫做"建言十二事"，说明她已经对处理政务有一套很系统的理论。到弘道元年她59岁的时候，高宗死，高宗的儿子中宗立，武则天成了皇太后，这样，经过了她的人生的第二阶段。也就是她做了28年的皇后，在这期间，她积累了很丰富的从政经验。第二年684年的时候，这一年有三个年号，嗣圣、文明、光宅。这一年很重要，武则天60岁，她把中宗又废了，废为庐陵王，然后立中宗的弟弟睿宗，自己仍然为皇太后。在这一年，扬州的李敬业，实际上他原来叫徐敬业，后来因为他的爸爸李勣非常有名，后来赐姓他为李，叫李敬业，反于扬州，当然很快就被武则天给平定了。也是在这一年她鼓励告密，开始启用酷吏。到了垂拱元年，公元685年她61岁的时候，她有了第一个男宠，冯小宝，又过了五年，到了载初元年，也就是天授元年的时候，她66岁时发动一场革命，改唐为周，建立武周政权，她自己称圣神皇帝。到了698年的时候，她74岁，这个时候呢，经过种种的考虑以后呢，最后她还是决定把接班人选在李氏的子弟身上，所以再次立庐陵王为太子。到神龙元年，公元705年的时候，她81岁，这时候宰相张柬之联合禁军逼她退位，她退位以后，写下遗书称"大圣皇后"，去了帝号，同年11月，病逝在洛阳。这样，她就做了15年的皇帝，我们说武则天一生的经历，大概就可以有这么几个阶段，做了11年的才人，做了28年的皇后，做了7年的皇太后，做了15年的皇帝，这是武则天丰富的一生，这是第一个问题，让大家对武则天有一个大致的印象。
那么我们讲第二个问题，就是武则天的心理和性格的特征。在讲这个问题之前，我们先简单说一下武则天的相貌。武则天当然长得是很美的了，是不是漂亮咱们不敢说，当时唐太宗就因为她貌美，才把她招入宫中，但是武则天到底长什么样呢？史料没有记载，所以现在的专家，有两种推测：一种推测，就是因为史书上记载着她的女儿太平公主，长得是"方额广颐"。"额"就是额头，很方，"广颐"就是下巴很宽，"方额广颐"。然后史料又记载，说是这个太平公主很像她妈妈，很像武则天，那么就是说武则天也应该是"方额广颐"。从这个理论推测，有人就认为，现在洛阳龙门石窟有个奉先寺，奉先寺里头的主尊叫卢舍那大佛，这个大佛就是照着武则天的样子雕塑的。为什么呢？因为这个石窟它完成于上元二年，我们看上元元年的时候，武则天被封为天后，这个石窟，就是武则天出资建造的。武则天为了建这个石窟捐资两万贯脂粉钱，所以很有可能这个石窟的卢舍那大佛就是照着武则天的样子塑造的。我们看一看是不是方额广颐，好像额头很宽，方额广颐，长得还是比较漂亮，不是说漂亮，她有一种我们再看看她的细部，这个就是研究武则天的专家的第一种推测，武则天有可能长得是这个样子。另外还有一个，就是说在四川广元有一个皇泽寺，皇泽寺就被推测当年是武则天，为了纪念武则天而建的。1954年那儿出土了一块碑，碑上明确写着这个寺当年是武则天的家庙。所以这个寺里头供的有一个弥勒转世像，有人认为这个就是按照武则天的样子塑造的，所以这个弥勒转世像，一般现在称为武则天武后真容石刻像。这当然是她老年的时候，应该是她老年的时候，现在这个像已经重新修饰了。大家不知道有没有广元的人，但是她修饰以后反而很难看，显得很新，这是几十年前拍的了，倒比较真实。这个很显然是照着真人做的，它不像一个菩萨的样子。当然武则天到底长什么样，我们还只能推测，也许将来乾陵发掘以后，里头有些资料，可以证明武则天长得什么样。
武则天她在宫中呆了11年，但是这时候她是默默无闻的，一旦她有了机会，她就迅速地抓住机会，向最高权力挺进。而且，置她的情敌和政敌于死地，手段非常残忍和冷酷，那么武则天到底有一种什么样的心理和性格呢？有的专家就对武则天进行了研究，我们知道现代心理学研究一个人的心理和性格，主要靠大量的细节，要靠他的回忆录，看他的日记。但是这些，武则天没有留下来，所以对她心理和性格的分析主要靠一些推测，在这方面做得最好的，是台湾的一个教授叫雷家骥，我们现在的介绍主要依据他的研究。我们知道武则天的父亲叫武士彟，他一开始娶了一个夫人叫相里氏，相里氏为他生了四个儿子，有两个儿子早死了，还剩下两个儿子一个叫做武元庆，一个叫做武元爽。相里氏死了以后，在武士彟48岁的时候娶了第二个妻子，就是武则天的母亲杨氏。这个杨氏，为武士彟生了三个女儿，大女儿是韩国夫人，她嫁给了贺兰越石，这越石也可能是安石了，这个记载不一样。第二个女儿，就是武则天，她嫁给了高宗李治。第三个女儿，也没有名字留下来，她死得很早，嫁给了一个叫郭孝慎，这个相里氏死了以后，武士彟娶了杨氏。那么相里氏的两个孩子武元庆和武元爽这时候已经很大了，他们对于后母，特别地不好，包括对于后母的孩子也特别不好，经常欺负她们。这样，就在武则天的幼小的心灵里边，留下了受伤害的伤疤。
鉴于历代皇帝有三宫六院，武则天也想仿效。据《旧唐书》记载：“天后令选美少年为左右供奉。”这时左补阙朱敬则进谏道：“臣闻志不可满，乐不可极。嗜欲之情，愚智皆同，贤者能节之，不使过度，则前圣格言也。
武则天的第一个面首是薛怀义。薛怀义原名冯小宝，鄂（今陕西省雩县）人，闯荡江湖，练就了健壮的身体，粗犷中不失为几分英俊。
唐高宗的千金公主偶然发现了这伟岸壮士，马上派人把他召到宫中，亲自为他沐浴更衣，留待数日，把他献给寡居多年正寂寞上火的武则天。小宝刚过３０，侍寝有术，深得则天的宠爱。为了能让冯小宝合乎情理地往来后宫，武则天接受公主计策，把冯小宝变为僧人，将洛阳的名利白马寺修饰一下，让他出任主持，并让他学习佛教经典，既掩饰身份，又可陶冶性情，培养参政的能力。又将改名为怀义，赐给薛姓，让太平公主的丈夫驸马都尉薛绍以叔父之礼相待。
薛怀义不满足于专任侍寝，他对任何事都有过人的聪明。垂拱四年（６８８），薛怀义受命督建明堂和天堂，耗资巨万，建筑物雄伟华美，令人瞠目。薛怀义因功被擢为正三品左武卫大将军，封梁国公。他还多次担任大总管，统率军队，远征突厥。他利用当时流行的对弥勒佛的信仰，和僧法明等僧人编写了《大云经》４卷，献给武则天，称武则天是弥勒佛下生，应当取代唐朝成为天子。从而为武则天提供了对抗儒家男尊女卑理论的思想武器，更助于他名正言顺地登上皇位。
后来御医沈南缪成为武则天新的男宠，薛怀义受到冷淡，这使他妒火难忍，一把火烧掉了自己督造的耗资巨万的明堂。大臣们纷纷要求严惩薛怀义，武则天不加追究。薛怀义却日益骄横，终于武则天指使人将其暗杀。
武则天晚年，很得益于男宠张易之、张昌宗兄弟的悉心侍奉，她很感谢张家兄弟的奉献，授予之高官，委以国政，成为她晚年最亲信的人。
张易之、张昌宗兄弟，中山义丰（今河北安国）人，其祖父辈的张行成在贞凤末当过宰相，也算得上名门出身。薛怀义被杀后，御医沈南缪充为男宠，但沈已所过中年，难以满足武则天的要求。７０多岁的武则天又陷入了寂聊烦闷之中，喜怒无常，脾气暴躁，动不动就责骂侍女。
还是女儿理解母亲的心事。万岁通天二年（６９７），太平公主将美貌少年张昌宗带给武则天，张昌宗聪明伶俐，通晓音律，当场献上一曲，然后相拥入内室。侍寝一宿，武则天非常满意。半月后，张昌宗又把自己的亲哥哥张易之推荐给武则天，说他哥哥侍寝更有经验。武则天果然满意。从此，张易之、张昌宗俨若王侯，每天随武皇早朝，待女皇听政完毕，就在后宫陪侍女皇。在则天皇帝近似溺爱的宠幸下，这对美少年的势力迅速膨胀。朝中的当权者武承嗣、武三思、武懿宗、宗楚客、宗晋卿等人，争先恐后献媚二张。
