像鸟儿一样飞翔是人类长久以来的梦想，如果说20世纪是属于飞机航空的世纪，那么在21世纪我们会不会发明一种新的交通工具，并靠着这个工具的进一步发展，把航天从现在带有科研和探险性质的活动变成一种大众化的活动，甚至变成一种人类社会活动的主流呢？

　　这样的梦想因了科技的发展，让人们有理由开始期待——

　　“太空船1号”成功起飞

　　1968年问世的美国影片《2001太空漫游》是太空科幻影片的里程碑，尽管当时太空时代刚刚开始，影片就已憧憬了2001年人类将频繁地进入太空旅行，征服地球外部空间的远景。

　　当导演库布里克用胶片抒写对太空漫游的瑰丽想像之时，阿波罗飞船还要等待一年才能登上月球。影片里模样古怪的航天器，都属于来自1968年的非凡想像力。37年后再看这部影片，其中很多设想在今天都得到了惊人的证实，比如人类的确拥有了驻守在外太空的堡垒———空间站。

　　当年的作家和导演还大胆设想：到2001年人类应该建立了月球基地，地月之间出现了定时往返的航班等等。时至今日，2001年已经远去，而电影中的想像更多的还是缠绕在人们心中的美好梦想。因此人们不禁会发问：21世纪我们能否实现前人的想像、一些技术成熟的项目何时可以实现？而更重要的是在未来，我们是否会以某种方式大大超越前人的想像，是否会开创一个崭新的空间时代呢？

　　2001年，在世界航天史中确实出现了非同寻常的事件。

　　经过艰苦的体能训练和短期的俄语培训之后，在北京时间2001年的4月28日下午3点37分，美国富翁蒂托和两名俄罗斯宇航员乘坐“联盟号”飞船，顺利地从拜克努尔航天发射基地升空，成为人类太空旅游的第一人。两天后飞船与国际空间站成功对接，蒂托快乐地进入国际空间站，开始了长达1周的太空观光生活，当蒂托乘坐宇宙飞船平安返回地球后，说自己在太空的生活仿佛是置身天堂。

　　美国东部时间2001年6月21号上午11点15分，一架名为“太空船1号”的超级飞机在美国加利福尼亚州成功起飞，它一举冲向大气层边缘，达到距地面100公里的地球亚轨道。“太空船1号”是世界上第一架完全由民间人士出资、研究和建造的载人航天器。舆论惊呼航天领域中出现了第一个个体户。进入距地100公里的太空，“太空船1号”的驾驶员梅尔维尔感觉到了失重，他飞得如此高实际也成了一位蒂托式的太空游客。“太空船1号”带给梅尔维尔遨游太空的机会，而它带给设计者鲁坦的是，使他获得了鼓励私营航天器研发的X大奖，奖金高达1000万美元。不过“太空船1号”虽然获了奖，但它还是比较简陋，以相同的设计原理，目前世界上许多政府也在积极研发，这种名叫空天飞机的航天器的设计目标就是要代替航天飞机，成为新一代的天地往返运输工具。李晓航介绍说，空天飞机最初就是作为航天飞机的换代产品，它的特点就是像飞机一样起飞，飞到高空之后通过转换推力，再点燃一级火箭发动机，把它像飞船一样发射到轨道上。

　　空天飞机突出的好处是廉价，从地面到大气层之间就像一般飞机一样使用喷气动力，这样能节省很多燃料，二是它可以完全重复使用。现在各国政府已经研究出了不少机型，但目前还不成熟。这次“太空船1号”在穿越大气层边缘时船身就出现了数十圈的非正常旋转。人们也在怀疑空天飞机是否真能取代伟大的航天飞机。

　　1969年4月，美国宇航局提出建造一种可重复使用的航天运载工具的计划。而12年后，计划最终得以实现。第一架载人航天飞机终于出现在太空舞台，这是航天技术发展史上的又一个里程碑。

　　1981年4月12日，第一架航天飞机哥伦比亚号发射。航天飞机它既能像火箭那样垂直发射进入空间轨道，又能像卫星那样在太空轨道飞行，还能像飞机那样再入大气层滑翔着陆，因此它注定是20世纪航天史上的明星。但航天飞机设备非常复杂，而且由于飞行的次数很少，发射费用维修费用居高不下。

　　1986年1月28日，随着挑战者号的爆炸和7条生命的遇难，航天飞机的安全性开始受到了怀疑，上午11时38分，挑战者号点火升空，仅过了73秒，挑战者号顷刻之间爆裂成一团橘红色的火球……

　　无独有偶，航天飞机又一次因为失事进入人们的视野：2003年2月2日哥伦比亚号航天飞机失事，7名宇航员全部遇难。

　　美国宇航局目前已经宣布停止建造新的航天飞机。

　　中国神舟飞船总设计师戚发轫认为，航天飞机主要的问题一是昂贵，二是安全问题在设计时就没有考虑周全。我们中国研发新一代天地往返工具肯定不是航天飞机。它起码应该是低成本的。

　　航天飞机落伍了，同样也有人在思考着火箭的未来。火箭是人类征服太空最早也是最有力的工具，但有些遗憾的是目前火箭最大推力的纪录还是36年前由美国的土星五号保持的，正是它的巨大推力把人类第一次送上了月球。徐世杰介绍说，常规的航天器使用的火箭，它的能量基本上快到极限了，尽管你把它的燃烧能力或者是各种设计搞得更优化，也没有实质上的提高。李小航介绍说，因为燃料的能量直接就关系到喷气的速度，能够达到的能量是有限的。目前最好的火箭是液氢液氧燃料，中国的长城三号最上面第三级用的是液氢液氧原料，美国的航天飞机，用的全部是液氢液氧原料，这已经是化学火箭里面最好的燃料了。

　　新的太空远征使用什么工具

　　人类踏上了月球，而未来我们必将飞得更远，如果说土星五号所代表的化学火箭已经到达极限，那么新的太空远征我们又将使用什么工具前往呢？

　　徐世杰介绍说，新的方向如现在美国正在开发的一种核火箭，包括现在正在开发和应用的各种类型的电火箭。像霍尔推进器可以不断地点火，沿着螺旋线这样一直达到月球。

　　有人提出下一代的火箭一定是核火箭，很多年来无数人都对此十分神往。人们设想只要加入很少一点的核燃料，核能产生的强大动力就可以维持火箭飞行几年，甚至几十年、上百年。20世纪上半叶，当原子核中蕴含的能量被发现以后，一方面立即被应用于军事，另一方面很多人也开始了和平利用原子能的尝试，核电站和核动力船舶很快就投入使用。而早在1949年，两弹元勋钱学森与美国同行就提出了研制核火箭的设想。

　　50年代，美国曾经试验过核动力飞机，庞大的B-36曾被作为核动力飞机的候选人，但是实验结果并不理想，主要问题是核反应堆本身很笨重，它的加热效率不高，导致虽然总能量很大但能够用来推动的能量不大。李小航介绍说，有人认为除非热核反应和聚变能够实现可控制，并且把它作为火箭动力，否则用核反应的方式实现这种大型的火箭是不可行的。

　　不过科学探索需要有想像力和开拓精神。从人类求索的历史上看，科学与幻想是分不开的。火箭之父齐奥尔科夫斯基是位卓越的科学家，也同时是一位充满想像力的幻想家，他在近一个世纪前向《航空通报》杂志的读者展示了第一艘宇宙飞船，当时他便预言人类一定能飞到月球上。其实比齐奥尔科夫斯基早几十年，还有一位更伟大的预言家儒勒·凡尔纳，1865年他发表了小说《从地球到月球》，书中精确地预言了一个世纪后阿波罗飞船登月所用的时间，乃至发射地点在美国佛罗里达州，惟一不同的是，小说里宇航员是坐着炮弹上天的。