资料图片：棕榈树

    科技日报讯 北京时间4月19日消息，据国外媒体报道，科学家周三称，他们发现了地球上最古老的树种，这种树可能更像在微风中摇曳的现代棕榈树。这是在科学家对两个完好无损的树木化石研究后得出的结论，这些化石还能解释地球上的森林演化进程以及森林对气候的影响。

    科学家认为这些距今有3亿8500万年的树木化石是地球上最早树木的证据，化石让人们对1个世纪前在纽约州吉尔波亚发现的陈腐的树桩有了最终的定论。科学家认为地球上这些早期的森林树木可以吸收二氧化碳，使地表变得非常凉爽。

    这些森林在地球生命历史中扮演着重要的承前启后作用，这些茂密的森林在地球上没有存在多久地球上第一个脊椎动物可以在干地生活的四脚两栖动物便出现了。林达·万阿勒·海尼克是纽约州立博物馆的古生物学者，她说：“我们已经解决了长期困扰我们的难题。”这位生物学者的这次新发现刊登在《自然》杂志上。

    在吉尔波亚发现的那些树桩是1870年出土的，当年工人在露天采石场放炮时发现了这些东西。直到现在，科学家还从来没有见过那些树桩的树冠。海尼克和她博物馆的同事弗兰克·马诺利尼在2004年发现了一个完好无损的树冠和一段树干，在这个发现过了一年后他们又发现了相同物种的28英尺(8.5米)长的一段树干。

    科学家把这些发现整合在一起，便呈现了现在的瓦蒂萨(Wattieza)树，这是一种看起来像现代棕榈树的树木，树冠的枝条和蕨类植物枝叶差不多，树身高达30英尺(9.1米)，繁殖方式是孢子生殖。海尼克在接受电话采访中透露：“以前古生物学家通常认为Archaeopteris是地球上最古老的树木。现在我们知道了在Archaeopteris出现以前地球上还有这么多的像树一样的植物。”

    这种很想蕨类植物的树木还要比Archaeopteris树早大约2300万年，海尼克称Archaeopteris很像现代树木，它的枝条和今天的树一样。来自纽约州宾汉姆顿大学的威廉姆·斯迪恩也参与了这项研究，他说“瓦蒂萨”树没有叶子，代之的是像蕨类植物那样的枝条，而那些较小的枝杈看起来则像一个个瓶刷。

    研究人员称，这些枝条落在地表后会成为生物的潜在食物来源，并为生物“搭建”了一种覆盖保护层。来自英国卡迪夫大学研究人员克里斯托夫·贝里也参与了这项树木化石研究，他说：“这项壮观的研究发现让我们能够重新勾勒地球早期森林生态系统图。”

    贝里称早期树木的树枝会腐烂，这会为生活在树底下的小虫提供新的食物来源。他还陈述说：“森林的出现大大减少了地球大气中的二氧化碳含量，这导致地球温度降低从而使当时的地球自然条件和现在没有多大差别。”对于孩子时看到吉尔波亚出土的树桩后就立志要做一个古生物学家的海尼客来说，这项发现无疑会赋予他不少的个人成功后的满足感。她说：“澄清疑问给人带来的那种感觉是美妙的。”