文特尔发现新的海洋微生物

　　克雷格·文特尔因领导塞莱拉基因科技公司在3年内完成人类基因组定序而声名大噪。如今，他把研究兴趣转移到海洋微生物方面，展开了另一项壮举棗为全球海洋微生物基因组编目。他所率领的研究小组，最近在百慕大群岛附近的马尾藻海中，发现了1800多种新的海洋微生物，以及121万余种科学界从未见过的基因。

　　2002年年初，文特尔辞去塞莱拉公司总裁职务后，创立了多家新的研究机构。对马尾藻海生态系统的基因组测序研究，由他新创的生物能源替代研究所具体负责。该研究机构首次对一个完整生态系统中的所有生物进行基因组测序研究，以寻找利用生物技术解决环境问题的新途径。美国能源部为文特尔领导的这项新研究提供总计900万美元的资助，而这些资金只能对整个研究计划提供部分帮助。美国能源部部长斯潘塞·亚伯拉罕在一份声明中认为，新研究有望加深人们对微生物种群的认识，在此基础上有可能开发出生产氢能、吸收大气层中二氧化碳的新型生物。

"生态沙漠"是个微生物宝库

　　自然界中的微生物多如恒河沙数，但绝大部分都无法在实验室中培养观察。因此，文特尔突发奇想，率领旗下研究人员远征大西洋上的百慕大群岛，准备就地取材。选择此地则是因为科学界向来认为马尾藻海营养贫乏，海洋生物数量有限，可以让取样的工作更加单纯。由大西洋中西印度群岛出发，经百慕大群岛至亚速尔群岛之间，有一片椭圆形海域，那就是马尾藻海，它因马尾藻聚生而得名。由于这一带生物稀少，该海域又被称为浮动的"生态沙漠"。文特尔说，他们采用高速运行的计算机，绘制了能在马尾藻海生态系统中找到的所有微生物的基因组序列图。

　　文特尔说，他有意效仿达尔文周游世界寻找新生命的方式来寻找新的微生物。文特尔把自己的专用游艇"魔法师二号"改装成研究船，在海洋中每隔320公里舀取海水进行采样。科学家通常是以实验室培养的方式研究微生物，可是能够在实验室里培养的微生物与整个生态系统中的微生物数量相比简直微乎其微。文特尔指出，海洋中的微生物基因宝库，可任由他们抽取DNA，完全不必培养。而利用基因组定序这项工具，他们就能够找到大量的新微生物。

　　文特尔等人在马尾藻海上挑了6处研究地点，以层层过滤装置汲取海洋微生物，为它们的基因组定序，总共定序了10亿多个碱基，然后再分析其DNA序列，结果大出研究者意料之外，这块众人心目中的"不毛之海"居然是一座海洋微生物宝库，除了已经鉴定出的1800多个新品种外，文特尔估计此地还可以找到5.1万种新细菌，充分彰显海洋无穷无尽的生物多样性。

新基因将有益于能源和环保方面研究

　　文特尔等人在马尾藻海的细菌中发现的121万余种基因，超过以前公有数据库所列微生物种基因的总数，虽然其中许多是现有基因的变种，全新的基因仍多达7万余种，约为人类基因数目的两倍。其中782个基因的蛋白质产物对光敏感，可能蕴含微生物将阳光转化为生物能的秘诀。他们还发现约5000个新基因的功能涉及氢能的开发，这些新基因可将化合物中的氢原子转变成氢气释放出来，而廉价的氢气正是人类寄望最殷切的环保能源。此外，他们还发现了能够吸收重金属及其化合物的基因，这或许可以协助人们开发出处理棘手的重金属污染物质的新方法。

　　文特尔表示，所有新发现基因组序列都将成为公共领域的资料；而他们所做研究的目的是为地球所有微生物的基因组编目，这虽然是个浩大的工程，但是他们有决心完成这个艰巨的任务。

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