兽脚类是恐龙家族中的掠食者。它们的地史分布时间很上，从三叠纪中期一直到白垩纪末期。它们的种类也很多，包括体长不足一米的小型种类到迄今最大的陆生食肉动物--霸王龙。

兽脚类具有快速奔跑和掠食的能力，这种能力是由它们的一些独特的结构来实现的。它们用长长的后肢支撑身体运动，前肢显著短于后肢，适于抓捕猎物，有的种类前肢极度退化到“不起作用”的程度。它们的后肢强健，有三个发挥作用的长脚趾着地，趾端长有钩状的爪子。头较大，有着恐龙中最大和最复杂的脑子，一些进步种类的脑很象鸟类的脑，说明这些种类已有很不简单的行为和习性。眼睛很大，视力很好，能发现远处的猎物。口裂很深，上下颌长满又长又大，向后弯曲的，匕首状牙齿，牙齿的边缘还有很多小锯齿。这种牙齿适于咬死猎物，并且能够将猎物身上的肌肉和肌腱割断，撕成碎片。它们的头骨结构粗壮，头与颈的连结非常灵活，有利于在捕食和撕咬猎物时头部的活动。兽脚类以其善跑和掠食的优势赢得了生存斗争的胜利，其中绝大多数种类是专事猎获，肆意杀戮的掠食者。个别种类可能为腐食性，即取动物的尸体。在白垩纪晚期有的种类放弃了专一的肉食性，过着杂食的生活。一些成员还失去了口中的牙齿，用鸟一样的尖嘴啄食。

兽脚类出现很早，是最早的恐龙类群之一。它们是天生的猎手，一开始就以其高度特化的奔跑的形象出现。自从发生开始便分化成两类，一类个体较小，身体轻巧，肢骨内中空的虚骨龙类，另一类是个体中等到大型，身体沉重的肉食龙类。