据统计，澳大利亚85％的大型哺乳动物、鸟类和爬行动物在那时灭绝，其中包括19种有袋动物。迄今这仍然是一个历史谜案。由于人类在5万年前首次进入澳大利亚，多数科学家把大型动物的灭绝与人类移民联系起来，有科学家认为是过度捕猎导致大型动物灭绝，也有人认为人类带来了新型传染病。

    美国科罗拉多大学教授吉福德·米勒等人，分析了两种鸟蛋化石之后发现，人类使大型动物灭绝的原因可能在于他们用火大面积烧荒，改变了澳大利亚的表面植被。原先的温暖、湿润的草地被半沙漠性植被代替，整个生态圈遭到破坏，来不及改变“饮食习惯”的植食性动物率先灭亡，以植食性动物为食的肉食动物紧随其后，形成动物灭绝的“连锁反应”。

    研究人员在新一期《科学》杂志上发表论文说，他们分析了澳大利亚内陆三处地方发掘的鸸鹋和牛顿巨鸟的蛋壳碎片，并运用碳同位素分析法分析蛋壳成分，进而得出这两种鸟的食物来源。鸸鹋是一种像鸵鸟但体形较小的鸟，善走不善飞；牛顿巨鸟是一种高达2．5米以上、不会飞的最大型鸟类，也在4．5万年前灭绝。

    科学家分析了1500个蛋壳碎片，最古老的来自14万年前。他们发现，在距今5万年以前，鸸鹋和牛顿巨鸟都以营养丰富的草类为食，但到4．5万年前，鸸鹋的食物已转化为半沙漠性植被中生长的灌木，而牛顿巨鸟却没有来得及完成这种食物转换就已经消失。研究人员还分析了澳大利亚袋熊的牙齿化石。他们发现，5万年以前，袋熊食物中草类的比例比鸸鹋和牛顿巨鸟还要高，但4．5万年前也转化为其他来源。

    米勒等人在论文中说，过度捕猎或人类带来的传染病，都不会导致食物链发生上述基础性改变。只有植物多样性的减少，才会使澳大利亚高度特化的植食动物灭绝，并进而导致以它们为食的肉食动物消失。这说明人类对环境的影响不仅巨大，而且难以预测。