大学毕业后，潘刚成为呼和浩特市回民奶食品厂（也就是伊利前身）的一名工人。之后，质检员、车间主任、分公司董事长、经理、总裁，从基层到中层，从中层到高层，从液态奶到矿泉水、冰淇淋……潘刚都干过，他自言“我是最熟悉伊利的人”
凌晨1点左右的呼和浩特，这是没有夜生活习惯的北方城市。坐在记者面前的潘刚如窗外般平和宁静。
两道浓眉，带一副普通的近视眼镜，潘看上去很像一个大学理科老师。
一直在路上
自2004年末的高管风波中执掌伊利以来，已经有5个月左右的时间了。在当时的风雨飘摇中，潘刚率领的团队和企业，果断根除前任所遗留的国债负面影响，旋即联手内蒙第三大乳业“牛妈妈”扩大产能，并频频与股东对话，带领伊利走出了旋涡。
不过，潘刚却坚持“不想说些什么”，也许是这个话题太敏感了，“以后有机会再说吧！”
这种谨慎是可以理解的。在结果还不很明朗，关系万千重中，一路靠自己实干走上伊利权力巅峰的潘刚没有不谨慎的理由。
“最初，我只是一个质检员，工人身份。”潘刚说。
十几年前，潘刚只身来到内蒙古农业大学，身后留下的是他梦中雄阔的锡林郭勒草原。大学毕业后，潘刚成为呼和浩特市回民奶食品厂（也就是伊利前身）的一名工人。之后，质检员、车间主任、分公司董事长、经理、总裁，从基层到中层，从中层到高层，从液态奶到矿泉水、冰淇淋……潘刚都干过，他自言“我是最熟悉伊利的人”。
十几年间，年纪轻轻的潘刚大器“早”成。
表面看来，这条成长路非常顺利。但潘刚却说：“我经受的考验很多。”在他的成长之中，有很多“不为外人所知的坎坷”。
潘刚给记者谈到了1997年率领几个同事为伊利做矿泉水的事，千辛万苦自己寻找联合力量，1998年好容易走上正轨，结果是年的松花江洪水却冲了很多经销商库存的产品，销售费就更别说了，“人家纷纷要求退货，没办法，给人退吧。”那恐怕是潘刚一段非常难受的日子，资金极度紧张，“我们几个管理人员每月只能拿到210元钱。”“咬着牙撑啊！”
尽管潘刚没有明言，记者从中听得出来，其实从前任那里潘刚得到的支持其实是很有保留的。这样的困难在坊间有很多流传，伊利上层当初复杂的人际关系，在外界形成了无数版本的传言。
液态奶是伊利作为行业老大说话最大的底气，业内人士都清楚，伊利液态奶发展的第一功臣就应该是时任该事业部经理的潘刚。但从已经公开的信息来看，液态奶事业部的发展却一再被人为因素放缓甚至滞后，除开郑俊怀东窗事发后我们看到的个人私利驱使原因，恐怕还是潘刚本人的战绩引起伊利集团领导的“警惕”，伊利当时宁可投入巨资购买国债，也不把注意力集中于高速发展的液态奶。潘刚只得另谋出路，寻求外部合作，选择实力和质量都很优秀的中小企业去代加工。
曾经的潘刚，没有投资的权力，只有合作的权力。但是现在不一样了，他可以决定投资方向，并且已经出手，正在继续。
“我和伊利都一直在路上，现在开始了一段新的征程。”
无法回避的“老郑”
“您怎样评价自己？”
潘刚听后马上笑了，没有说话，沉吟一会儿，深吸一口气后突然说，“还是让别人去评价吧！”也许，他觉得自己评价自己不合适，这是上世纪70年代人的普遍想法；或者他还觉得年轻，还远不到“盖棺定论”的时候。
不过，在伊利内部多数人对这位总裁还是持肯定态度的，“伊利的发展，潘刚功不可没”，“从前的很多事情其实也都是潘刚做的”。“竞争对手也不希望他当家伊利”。据说，“有的还搞了一些小动作。”
从采访开始，潘刚都不愿谈及一个话题：他的前任郑俊怀。
这确实是个敏感话题，不过也是一个怎么也无法回避的话题，毕竟他和他前任之间的关系纷繁复杂，而且郑俊怀是伊利的创业元勋，在伊利甚至在呼和浩特、内蒙产生过很大的影响，潘刚又是在那样的非常时机掌控伊利的。
“这是一件好事，”潘刚说，“伊利下边非常好，问题出在上边。”潘刚是发展液态奶的功臣，郑俊怀因此也对液态奶的发展心存芥蒂。时至今日，伊利的液态奶仍是“供不应求”。
这在买方市场时代，听上去似乎是一个褒义词，可实际上是伊利液态奶产能不够。
这是目前潘刚正积极解决的一个问题。在金川，一个年处理1500万吨的液态奶正在建设，另一个投资2.5亿的液态奶和投资1.7亿奶粉基地也正在建设。
“我们长远目标和2010年跻身世界乳业20强的中期目标决不动摇”，“伊利2005年的目标是继续做行业的领头羊，同时继续加大与对手的差距”。在确立国内乳业龙头地位的基础上，进一步扩大领先优势，让伊利即使在国际舞台上也实现“一骑绝尘”。不过，这种差距也许不只是数量和金额的，他进一步解释说，还有可能是管理等很多方面的。
“我们已经制定了一系列的扩张计划，具体包括同业并购，选择行业第二阵营中的佼佼者进行整合”，并购的目标将是全国范围内。伊利还将发挥融资杠杆的组合运作，既借助上市公司这一平台，同时借助金融资本的力量，以充足的现金流来保障集团顺利实现资本运作目标。
“目前，我们非常重视管理水平的提升，尤其是治理结构”，为了根治“郑俊怀后遗症”，潘刚最近又重新和著名的咨询公司罗兰贝格建立了合作关系。
“你觉得从你的前任身上吸取最大的教训是什么？”最后，记者突然发问。
“淡薄利益和守信。”潘刚快速回答说，这是当晚关于“老郑”的唯一一次直接回应，没有了笑容，一脸的严肃。
