2008-1-22 23:13:40

当ImClone公司的药物没有疗效时……

医生们怀着喜忧参半的心情迎来了ImClone系统公司的抗癌药物Erbitux。这种药物能够显著缩小一些患者的结肠癌肿瘤，但是在另一些患者身上却丝毫不见什么效果——而且没有人知道为什么。
这种情况也许很快将变得更加令人迷惑不解。在忽视了结肠癌数十年之后，制药商突然忙于研制多种在数年后才能上市的治疗药物。继Erbitux之后，美国食品与药品管理局可能会在今年4月底批准Genentech公司生产的Avastin。诺华制药公司和Amgen公司的抗癌药物也在生产之中。但是，医生们真正需要做的是进行超精密的测试，以确定哪种药究竟适合哪种病人。这一愿望的实现可能要花更多的年头。
这个问题可以归结为：结肠癌不仅仅是一种疾病。它可能有很多子类型，每种子类型又都带有自己的一套“生物标记”。它们可能是一些肿瘤中的变异基因，也可能是血液中某些含量异常超标的蛋白质。肿瘤学家的目标是识别出所有这些信号、分析它们的相互关系，然后通过试验鉴别出这种疾病的不同变种。“我们知道患者的情况并不是完全一样的。我们现在努力做的就是弄清楚这些不同之处，”Amgen公司的临床肿瘤学主任大卫·帕金森博士说道。
尽管存在着种种不足，但是Erbitux毕竟朝着正确的方向迈进了一步。就在它被批准的当天，食品与药品管理局同时还批准了一项试验。该试验粗略地说明了可能从这种药物中获益的患者类型。这项试验通过识别一种叫做表皮生长因子受体（EGFR）的蛋白质而起作用，这种蛋白质大量见于许多肿瘤细胞的表面。但是这种试验并非完美无瑕。问题在于77%的结肠癌患者都会产生表皮生长因子受体。在此项试验的基础上，这些患者都能使用Erbitux——然而，该药物仅对其中的一些人有显著疗效。
大部分制药企业都在争先恐后地寻找生物标记。科学家们首先注意的通常是肿瘤本身。在收集了患者的组织样本之后，研究者们开始进行一连串寻找畸形物（例如DNA的变异链）的试验。随着试验的进展，他们就能判断出某种特定药物对治疗这种变异的成功率的高低。
收集肿瘤样本并不总是可行的。这就是制药公司纷纷采用能够探测从肿瘤上脱落并已经开始在血液中循环的蛋白质的各项新技术的原因所在。位于加利福尼亚州拉霍亚的一家癌症研究中心——伯纳姆研究院的首席执行官约翰·里德博士认为，通过一次检测成千上万种蛋白质，“我们可能会找到某种识别标志——一种可决定指纹不同的蛋白质”。这可能会指导医生们找到最有效的治疗方案。
对更加精确的生物标记的研究工作已经获得了一些成功，其中包括诺华公司的Gleevec。该药物在2001年获准为一批白血病患者提供治疗。一年之后，诺华公司又获准将该药物用于一种特定类型的胃部肿瘤——在寻找一种指示酶的试验中发现的。2003年，Gleevec的销售额增长了83％，达到10亿美元。但是这样的成功仍然非常罕见。“我们在如何挑选药物方面必须聪明一些，” 纽约Memorial Sloan-Kettering癌症中心的结肠癌专家伦纳德·萨尔茨博士说道。如潮水般即将来临的新型癌症治疗药物使得这一使命愈为紧迫。