抗关节炎药物海风吹拂
迄今为止，医学界已确定的关节炎及肌肉/骨骼疾病总数已超过120种，最常见的骨科疾病为骨关节炎、风湿性关节炎与骨质疏松症这三大类。但无论何种原因引起的骨关节炎均会引起病变膝关节剧烈疼痛并影响病人的行走能力。
需求不断增大
大约从45岁开始，人的膝关节软骨开始慢慢发生退化。据临床统计，60岁以上的老人中，大约有40%的人有膝关节退化症状，而70岁以上的老人则几乎有2/3的人有膝关节软骨退化、关节疼痛和关节炎等症状。可以认为，退行性骨关节炎是老年人群最普遍的症状之一。今后，随着老年化社会的到来，退行性骨关节炎市场将不断扩大。
目前，治疗骨关节炎的常用药物大体上分为五大类：激素类药（保泰松、地塞米松等可的松类药物）、非甾体类消炎药（布洛芬、双氯灭痛和阿司匹林等）、普通镇痛药（扑热息痛和安乃近等）、新开发的昔布类消炎镇痛药（西乐葆、万络和罗非昔布等）和其他类（西方国家常用的“猫爪草”和中国自主开发的“雷公藤多苷”制剂等植物药制剂）。据了解，这五大类药物构成国际抗骨关节炎药物市场90%以上的份额。
尽管这些药物对缓解膝关节疼痛和消除关节炎症确有一定疗效，但毋庸讳言，这些常用抗骨关节炎药物均有各自的副作用，如常用激素类药物保泰松易使人发胖；布洛芬、阿司匹林之类的非甾体类消炎药虽然镇痛效果很好，但经常使用会有胃出血和胃穿孔等风险；而新上市的昔布类消炎镇痛药物已有诱发心脏病的报道，故寻找新型、安全性好的抗骨关节炎替代药物成为医学界的一大目标。
几丁质被发掘
在此情况下，一种来自虾蟹壳等海洋副产品的新型抗骨关节炎药物——氨基葡萄糖（glucosamine）引起国际医学界的广泛关注。
虾蟹壳可谓是地球上最丰富的天然副产品资源。据了解，世界各国每年的海洋水产品业所产生的副产物虾蟹壳约有上千亿吨。而虾蟹壳中含有大量的几丁质（即壳聚糖）。几丁质是一种天然氨基葡萄糖，属于高分子多糖类物质。科学家认为，几丁质是世界上仅次于纤维素的第二大天然多糖。按理论计算，全球每年水产加工业产生的虾蟹壳如果全部用于加工成几丁质，则其产量可达上百万吨之多。
早在一个世纪以前，西方医学研究人员就已发现：人体软骨中含有大量的氨基葡萄糖类物质（即软骨素）。而随着年龄的增大，人体合成氨基葡萄糖的能力逐年下降。与之相随的是，关节软骨由于缺少氨基葡萄糖的补充而磨损不断加剧，最终引发关节炎和膝关节疼痛等症状。为此，西方医学研究人员设想，能否在自然界中寻找一种与人体产生的氨基葡萄糖结构相似的替代物，用来补充人体内氨基葡萄糖的不足。在这一思路的指导下，欧洲研究人员于20世纪80年代初开始，将虾蟹壳的壳聚糖经水解后成为水溶性较好的小分子氨基葡萄糖，并用于退行性骨关节炎的老年患者的治疗，结果大获成功。不少因膝关节剧烈疼痛而难以行走的老年病人，在口服一个疗程的氨基葡萄糖胶囊后，不仅疼痛减轻，而且重新恢复了正常的行走能力。目前，市场上最常见的2只氨基葡萄糖盐为盐酸盐和硫酸盐。
最近，美国厂商又开发出一种称为“二甲基氨基葡萄糖”的新衍生物，并已获得美国FDA的批准。该品上市后很快成为国际市场上最受欢迎的天然抗骨关节炎制剂。据国外报道，1999年，美国氨基葡萄糖制剂销售额为1.87亿美元，欧洲市场的氨基葡萄糖类制剂销量与美国不相上下。而最近Frost & Sullivan咨询公司的一份报告中披露：2007年，全球氨基葡萄糖制剂总销售额已逾17亿美元，仅美国就有约60%的骨关节炎病人常年服用氨基葡萄糖制剂。美国市场上已有数十只的氨基葡萄糖制剂，它们大多为复方制剂，最常见的为：氨基葡萄糖+硫酸软骨素、氨基葡萄糖+其他植物药如猫爪草等。几年前，美国FDA已正式批准氨基葡萄糖作为抗骨关节炎的天然药物上市。此外，FDA还先后批准多只氨基葡萄糖与其他抗骨关节炎化学药的复方制剂上市，其中包括：氨基葡萄糖+双氯灭痛、氨基葡萄糖+左旋布洛芬等。这些产品一上市，立即受到众多骨关节炎患者的欢迎，市场销量以2位数的增长率上升。
国内药企加紧研发
在我国，早在20世纪70年代，南京大学和青岛海洋大学等高等学校已经与沿海省市企业合作，共同开发出利用虾蟹壳为原料的氨基葡萄糖类系列产品，其中江苏南通地区的双林公司为壳聚糖产品产量最大的企业之一（并已有大量出口欧洲市场）。我国在利用虾蟹壳开发壳聚糖产品在时间上并不比西方晚多少。目前，我国年产几丁质约3万吨，其中壳聚糖类（即脱乙酰几丁质）约占80%。但令人遗憾的是，迄今为止，国内壳聚糖下游产品市场尚未真正形成。国产壳聚糖和盐酸氨基葡萄糖主要用于出口海外市场，国内消费只占一小部分。这种以初级产品出口的方式，自然不会产生丰厚的经济效益。而在国际骨关节炎市场上，氨基葡萄糖早已成为一种可与布洛芬、阿司匹林、保泰松等消炎药物分庭抗礼的海洋药物。我国虽然也大量生产壳聚糖和其衍生物，但这些产品在过去几十年里却是“养在深闺无人识”。
尽管如此，随着“西风东渐”，来自海外的氨基葡萄糖系列产品在我国的销路逐渐打开。据国内医药商业部门的统计数字，1999年，氨基葡萄糖制剂销量在国内抗骨关节炎药物销售排名榜上居第5位，2000年为第4
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