修复生命的引擎
2002年，在墨西哥圣路卡斯角，当40岁的戴维·埃姆斯正踩着冲浪板冲向大海、准备向一个大浪发起挑战的时候，他意识到身体出了大问题。这位强壮的冲浪手、自行车手和举重运动员甚至连跳出浪头的力气都没有了。几个月后，他接到了一份残酷的诊断书：肌萎缩性(脊髓) 侧索硬化症，俗称路-盖里格式症（Lou Gehrig誷 disease）。这种病会破坏大脑和脊髓中的运动神经细胞，使患者逐渐丧失运动能力，直到最终失去吞咽和呼吸功能。这是一种不治之症，病人的存活期不超过5年。
自从得知病情后，埃姆斯已经试过了包括从消炎药到中药在内的各种药。然而他知道，他依然要把最大的希望寄托于一些尚待发现的东西：如何使大脑中的受损神经细胞再生。科学家认定这是可能的。但研究失败、资金不足以及围绕干细胞而引发的政治风暴使得把这一设想变为现实的努力遇到了挫折。这些细胞是长成身体许多组织的通用资源，其中最万能的细胞取自人类胚胎，但这招致了某些宗教团体的谴责。在旧金山从业的律师埃姆斯说：“患上催命的疾病令人沮丧，但我们一定能战胜它。这只是时间问题。”
埃姆斯故事带来的是希望与承诺之间的悲剧性冲突，而这正是被称作“再生医疗”初期阶段的特征。越来越多来自全球学术界和生物技术实验室的科学家们正在倡导一种新的治病方法。这些科学家的目标并不是开发能减缓大脑衰退或治疗心脏衰竭的药物。这条阵线上的科学家们希望能通过重新调整人体来实现自我治疗。
“再生”是生物技术的圣杯，也是终极的科学难题。大多数生物的复原能力都很强。但在整个身体器官的再生方面，人体存在着不足，这一点令人难以理解。当然，如果我们的膝盖擦破一点皮，则可以长出新皮来；而我们的肝脏也可以在一定程度上再生；即使是被切断的手指尖在合适的环境下也能重新长出来。但与低等的蝾螈相比，人类则是小巫见大巫了。蝾螈可以重新长出腿、尾巴、颚、肠、脊椎甚至部分眼睛。科学家们希望人也能做到这一点。
海外的进展
许多研究人员和病人及其亲属都确信，干细胞是解决再生问题的一条出路。这就是为什么有那么多人抗议布什政府限制用于胚胎干细胞的研究经费的原因。南希·里根在5月8日举行的一次盛大的干细胞研究筹款会上说：“我认为我们不应对此不理不睬。我们已经失去了那么多时间，不能再损失任何一点时间了。”
源自这些研究的疗法有一天会治愈阿尔茨海默氏病（Alzheimer誷 disease）患者，尽管美国前总统里根在其生命的最后10年里饱受了该病的折磨。值得注意的是美国两党对干细胞工作的支持风暴。就在南希·里根发表评论的几天前，206名众议院议员签署了一封给乔治·布什总统的信，恳请他放宽对干细胞研究的限制。根据这一限制，除了在禁令生效之前已经分离出细胞的项目外，其他项目均得不到联邦政府的拨款。
学术界的积极分子还有另外一个要求取消限制的理由：欧洲和亚洲的胚胎干细胞研究正在取得飞速进展，因此遭到压制的美国实验室会在一个重要的新兴学科上被别人抢得先机。哈佛大学的医学教授戴维·史卡丹说：“联邦政府正在错过一个极好的机会。美国可能失去竞争优势。”史卡丹还是哈佛大学新设立的干细胞研究所主任。
许多再生医学的研究者都把注意力集中在生命的双引擎——大脑和心脏上。这两个部位对新治疗方法的需求是最迫切的。每年约有70万美国人死于心脏疾病，使其成为美国占比例最大的死因。另外有20万人死于中风、阿尔茨海默氏病、帕金森症以及其他大脑疾病。这些疾病的救治每年需要4000亿美元的开支，其中至少有150亿美元花在了购买药品上，而这些药品除了减轻症状外几乎没有其他用途。如今的药品就是这样。毕竟，当一块心肌因心脏病发作而缺氧时就会坏死，没有什么可以使它复生。
在围绕干细胞的争斗激烈进行的时候，几种生物技术发现了大有希望的再生治疗方案，这些方案采用的材料争议不那么大。有些公司正在研究从肌肉或骨髓中提取成人干细胞，然后将它们植入病人体内，刺激修复过程。其他公司则正在寻找可以利用身体内天生具有再生能力的蛋白质。这种治疗方法可能将于5年内
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