红斑狼疮是自身免疫性疾病，通俗地说，它是抵御外来入侵的人体免疫系统由保护机体抵御外邪的功能转而成为攻击、破坏自身组织所引起。虽然目前尚不清楚发生这一转变过程的根本原因是什么，但却清楚的知道人体免疫系统一旦出现了这种"叛变"式的转化，将给机体带来严重的损害。在其免疫反应过程中一系列的发热，皮损，关节痛，口腔溃疡，脱发，以及神经系统，心、肺、肝、肾等脏器的症状都是这种免疫反应对机体造成损害的外在表现，尤其是肾脏损害，神经系统损害，常可导致严重的后果，甚至死亡。据统计，红斑狼疮死亡率是很高的，在60年代红斑狼疮的生存率仅20%，随着医学的发展和人们将皮质类固醇（激素）药物用于治疗红斑狼疮，其死亡率才逐年降低，70年代后有报道红斑狼疮的10年生存率就达到了57%，而90年代以来红斑狼疮的10年生存率达到了75%，目前有报道已达到了90~95%以上，这与其说是不断提高的免疫诊断技术及医学界专家们苦苦探索取得的成就，不如说是临床医生们对激素治疗红斑狼疮的认识的不断提高，并正确使用后，才使红斑狼疮的死亡率大大降低。实践证明激素是目前治疗红斑狼疮的首选药物。

激素能迅速有效地抑制免疫反应，减轻免疫反应过程中释放出的炎性物质对机体的损伤，这种抑制免疫，抗炎作用是对机体的一种保护性治疗作用，大剂量虽然有一定的副作用，但却能够迅速阻断疾病的发展，缓解病情，对危重病人，狼疮暴发期的患者，常能起到起死回生的作用。这种作用是其他任何药物所不能替代的，所以无论红斑狼疮患者在哪一阶段，哪种损害，激素都是首选药物。