近日，研究人员发现了一种新的罕见肿瘤抑制基因，该基因在肺癌和头颈肿瘤中可能具有重要的意义。研究结果显示，恢复该抑制基因将可能延缓肿瘤细胞的生长。
 
    这个基因就是TCF21，由于在肿瘤细胞中被甲基化，因此表现出沉默状态。不过，这种过程具有可逆转性。
 
    2005年约有163,510美国人死于肺癌。该发现也为肺癌的早期检测与治疗提供了一个新的策略，也为了解肺癌发生期间癌细胞的分子改变研究提供了方向。
 
    肿瘤抑制基因通常会抑制失控的细胞生长，一个或更多肿瘤抑制基因的丢失或沉默是肿瘤发生过程中的重要部分。
 
    研究结果发表在1月13日的《国家科学院院报》网络版中。
 
    新发现的基因比较罕见，因为它能将正常的上皮细胞改变为初级状态。上皮细胞可以形成皮肤和身体通道以及中空器官，它们也是很多常见癌症形成的原因。
 
    更多的原始细胞类型如胚胎中常见的间质细胞，可以转移到其它组织中去，这暗示了TCF21基因的沉默可能有助于瘤细胞扩散到身体其它区域，这被称为转移灶。
 
    同时，在其它一些癌症中也发现了TCF21基因的沉默或丢失现象，如乳腺癌和卵巢癌，黑素瘤和淋巴瘤。
 
    事实上，这些基因在多种癌症中的沉默也暗示了它在肿瘤发生过程中占有重要地位。
 
    TCF21在6号染色体上的6q23-24区域被发现，这个区域中包含了上百种基因。研究人员试图在这个区域寻找导致肿瘤抑制基因沉默的突变体，但没有成功。
 
    DNA甲基化是一种化学改变而非突变，它也是另一种导致基因沉默的原因。在研究中，科学家运用限制性界标基因组扫描技术对6号染色体区域进行了扫描，发现了被甲基化的TCF21基因。
 
    对肺癌细胞的研究表明，如果激活肿瘤细胞中的TCF21基因，细胞生长速率将减缓。该基因将有助于发现新的肺癌等疾病疗法。