美国Baylor大学医学院David Spencer和他的研究小组的一项研究成果，研究人员发现，CD40蛋白能够重新设定肿瘤疫苗“生物钟”，并能大幅提高肿瘤疫苗的功效。  

    肿瘤是21世纪威胁人类生命健康的重大疾病之一，尽管科学家在肿瘤的防治方面做了大量的研究工作，但是至今医学界对绝大多数恶性肿瘤还是束手无策。由于环境、饮食安全等方面的情况不断变坏，肿瘤的发病率和死亡率长期居高不下。对此，科学家们认为，疫苗是降低肿瘤发病率的最有效和最便捷的途径之一。肿瘤疫苗的作用机制就是要激活机体对特定肿瘤细胞表面抗原的防御反应，从而达到预防肿瘤的作用。但是，近年来肿瘤疫苗研发过程中的一个突出问题是，肿瘤疫苗注射到体内后由于表达效率太低，因此实际预防肿瘤的作用可能极为有限。  

    人体内的树突状细胞是免疫系统内重要的抗原呈递细胞，它的作用是通过将外来的抗原呈递给T细胞，来激活机体的免疫反应。因此，树突状细胞是影响肿瘤疫苗功效的重要细胞，研究人员成功地推迟了肿瘤疫苗注射后体内树突状细胞活化的时间，从而延长了疫苗在体内发挥作用的时间。  

    “一旦激活了树突状细胞，你便拨动了一部精密的生物钟，保持这种活化状态的时间便开始倒计时了”，Spencer解释说。CD40蛋白是T细胞表面蛋白中活化树突状细胞能力最强的物质，通过修饰T细胞，使其表达更多的CD40，就能大大延长树突状细胞在淋巴结内的活化时间。这一研究启发了肿瘤疫苗设计人员的新思路，即在激活树突状细胞之后，将其暴露于肿瘤抗原，然后再将它们注射回患者体内，再通过T细胞发动对肿瘤的攻击，整个过程可能需要近一整天的时间。Spencer认为，这一技术将保证肿瘤疫苗在应用于免疫功能受损的患者时发挥更大的功效。