加州大学圣地亚哥医学院的研究人员发现一种天然的肿瘤抑制因子可能在某些癌细胞中被开启，从而防止肿瘤的形成。研究人员发现位于18号染色体上的叫做PHLPP（PH domain Leucine-rich repeat Protein Phosphatase）的基因是一种肿瘤抑制因子。这些结果公布在2005年4月1日的Molecular Cell杂志上。
研究人员发现PHLPP蛋白能脱下一个磷酸分子并利用控制细胞生长与细胞死亡平衡的Akt蛋白来中止细胞生长信号，从而达到防止肿瘤生长的效果。因此，能够开启PHLPP并因此通过Akt抑制细胞生长的药物可能有效治疗癌症。
研究人员已经知道Akt蛋白在调节细胞生长和死亡中非常重要，并且它与一些最常见的人类癌症有关。尽管已经有人发现了一种叫做PTEN的分子能够抑制Akt的活化，但是到目前为止没有人知道如何能在Akt被活化时直接将其关闭。
由于Akt分子在连接有磷酸基团时始终保持开启状态，因此UCSD的研究人员推测必然有另外一个分子能够将Akt上的磷酸脱离并使Akt处于关闭状态。于是，研究人员对人类基因组数据库进行了分析。根据Akt的化学成分，他们找出了一种与PH domain有关的磷酸酶。
当他们发现PHLPP在身体的所有部位被表达时，研究人员立刻对人类和其他哺乳动物组织进行了生化和分子研究，并发现PHLPP水平在几种结肠癌和神经胶母细胞瘤人类细胞系中显著降低。这些细胞系中的Akt磷酸化水平则明显升高了。
再次将PHLPP引入这些细胞系能够明显抑制肿瘤的生长。通过常规的实验室方法检测，研究组发现PHLPP能够通过脱下Akt蛋白上的Ser473的磷酸基团来抑制肿瘤的生长。因此，PHLPP作为肿瘤抑制因子的功能将可能用于所有与Akt水平升高有关的癌症的治疗。
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