来自美国白头研究所和麻省理工学院的科学家近日发现了癌细胞分裂过程中的一个重要环节，为研制抗癌新药找到了一条新路。
科学家研究的核心是名为Akt的蛋白质，它对决定细胞是否分裂起到了重要作用。研究人员过去发现，在各种癌组织中Akt蛋白都表现出了非常高的活性，如果Akt蛋白移动到细胞膜，就会刺激细胞开始分裂，这常常导致了肿瘤细胞的繁殖。如果Akt蛋白仍然停留在细胞质中，它就不会表现出活性。这是因为人体中作为肿瘤抑制剂的PTEN蛋白破坏了细胞膜中能够将Akt蛋白吸引到细胞膜上的脂类，从而阻止了Akt发挥作用。
从某种意义上来说，PTEN蛋白束缚了Akt蛋白从而抑制了细胞的分裂。但是，如果PETN蛋白发生了变异，不再发挥作用，Akt就可以自由到达细胞膜，并刺激肿瘤细胞繁殖。由于科学家对Akt蛋白在到达细胞膜后刺激细胞分裂过程的了解并不充分，因而科学家也就对如何阻止这一过程并没有一个明确的观点。
在2月18日出版的美国《科学》杂志上，白头研究所的科学家报告说，这一活化过程中的关键环节就是mTOR分子，它是一种能够影响细胞体积扩张能力的蛋白质，曾被作为免疫抑制药而广为研究。2004年7月，该实验室的科学家发现了一种与mTOR蛋白质相互作用的新蛋白rictor，最近，他们发现这两种蛋白质结合形成的一种复合物，能够使Akt蛋白质的氨基酸磷酸化，从而激活Akt蛋白的活性。该实验室的科学家说：“如果我们找到一种能够阻止mTOR/rictor结合的分子，就能够阻止Akt蛋白活化从而避免肿瘤形成。”
长期以来，科学家一直试图弄清楚癌细胞中的信息传导途径。虽然过去的研究已经确定了其中的一些步骤，但某些关键环节依然还是一个谜。白头研究所的大卫萨巴蒂尼说：“我们相信我们已经找到了科学家自1996年以来一直在寻找的东西。”
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