多糖类化合物广泛存在于动物细胞膜和植物、微生物的细胞壁中，是由醛基和酮基通过苷键连接的高分子聚合物，也是构成生命的四大基本物质之一。20世纪50年代发现真菌多糖具有抗癌作用，后来又发现地衣、花粉及许多植物均含有多糖类化合物，并进行分离提纯，确定了其化学结构、物理化学性质、药理作用，尤其对多糖类化合物的抗肿瘤和免疫增强作用进行深入研究。
　　抗突变作用细胞突变是癌变的前奏，紫草和枸杞多糖具有抗突变、抗衰老、增强免疫功能的作用。动物实验表明，当丝裂霉素诱发遗传损伤和细胞突变时，紫草和枸杞多糖有保护作用，可修复受损的DNA，使其恢复正常功能。
　　抗氧化和清除自由基作用细胞在氧化状态下易诱发癌变，由于肿瘤启动因子使细胞产生过多的活性氧和细胞缺少清除活性氧的能力，是DNA分子氧化受损和突变致癌的始发原因。枸杞多糖等可拮抗自由基过氧化；铁筷子多糖具有提高抗氧化酶活性的作用，使超氧歧化酶（SOD）和谷胱甘肽过氧化酶（GSH－PX）的活性显著增强，减轻自由基对机体的损伤。
　　直接杀伤肿瘤细胞作用牛膝、人参多糖可提高小鼠天然杀伤细胞（NKC）的活性，诱生肿瘤坏死因子（TNF）；香菇、商陆、松果、柴胡、芸芝多糖可激活巨噬细胞，使T淋巴细胞增生，从而抑制肿瘤生长；巴戟多糖通过诱导一氧化氮（NO）、白介素－1（1L－1）和TNF的生成，发挥细胞毒性作用；从三七、防风、甘草、刺五加中提取的多糖类化合物能激活网状内皮系统，发挥抗肿瘤作用；灵芝多糖通过活化巨噬细胞和蛋白激酶C（PKC）而发挥免疫增强作用。
　　抑制肿瘤细胞增殖猪苓、银杏、茯苓多糖通过影响肿瘤细胞的分裂增殖多个环节，抑制DNA复制、干扰RNA转录或介导DNA断裂而导致肿瘤细胞死亡。
　　免疫增强作用多糖类化合物能通过多种机制激活免疫系统，提高机体特异性或非特异性免疫功能。香菇多糖通过诱导巨噬细胞和T淋巴细胞的活性，从而增强NKC的功能；茯苓多糖除了增强T淋巴细胞的免疫作用外，还能激活对肿瘤的免疫监测系统；海带、枸杞、白术、芸芝多糖可增强NKC和T淋巴细胞的活力，促进1L－2的产生，同时增强血单核细胞（PBMC）的免疫活力。其次，多糖类化合物能增加溶菌酶的含量。溶菌酶是正常体液的抗微生物物质，由巨噬细胞和白细胞分泌，测定其含量可反映该药物非特异性免疫功能的强弱。
　　诱导肿瘤细胞凋亡凋亡是指由基因控制的细胞自主有序的死亡，细胞凋亡过程涉及免疫系统对衰老、损伤细胞的清除。芸芝、人参、白术多糖均有诱导肿瘤细胞凋亡的作用，并加速其凋亡过程。
　　天然多糖类化合物具有抗肿瘤和免疫增强作用，一部分多糖类化合物已用于临床，并取得良好的效果，而且无骨髓抑制等不良反应，可长期应用，显示出在抗肿瘤方面的良好发展前景。但在多糖类化合物的提取、纯化等方面尚不尽如人意，稳定性较差，还需要继续深入研究。