作为治疗药物的一种，治疗性疫苗可诱导患者产生一个新的免疫应答以对其早期出现的症状进行治疗。就其本性而言，治疗性疫苗最常用于那些免疫系统需要激活或提高的疾病，特别是癌症和包括HIV病毒感染在内的感染性疾病。 

人类对治疗性疫苗的研究已有一百多年的历史，早在1902年，Wright等就采用加热灭活的葡萄球菌治疗葡萄球菌性皮肤病和慢性淋病等疾病，并取得了较好的效果。但随着青霉素等抗生素的发展，治疗性疫苗用于疾病的治疗陷入了低潮。近年来，由于新型疾病的不断出现、微生物持续感染日益增多以及微生物耐药问题的日趋严重，人类将希望的筹码重又放在了治疗性疫苗上，而尤其是随着人类对能增强艾滋病患者天然免疫力的HIV疫苗研究的深入，特别是近几年对DNA疫苗的开发，使得治疗性疫苗重新成为了疫苗工业的研究热点。 

广义的治疗性疫苗是指在已感染病原微生物或已患有某些疾病的机体中，通过诱生特异性的免疫应答，达到治疗或防止疾病恶化的天然、人工合成或用基因重组技术表达的产品或制品。 

治疗性疫苗与传统意义上的预防性疫苗具有显著不同的特征。预防性疫苗的接种对象是健康群体，一般均可用于易感人群，免疫应答往往低于正常水平，主要起到免疫预防的作用，对机体一般不会造成病理性损伤。而治疗性疫苗的使用对象是持续性感染的个体，机体的免疫应答水平常较低下，使用时有一定的不良反应，常伴有不同程度的免疫损伤。其组成成分一般不像预防性疫苗那样单纯，可根据需要进行调整，以便打破免疫耐受，提高对病原体的特异性免疫反应，最终达到治疗的目的。因此，治疗性疫苗的使用更加强调佐剂的选用、接种途径和接种次数的优化、疫苗的联合应用以及新免疫制剂的开发。 

现阶段，人类对于治疗性疫苗的研究开发大多倾向于针对癌症的治疗，根据分析研究表明，如今在全部在研的治疗性疫苗中，治疗癌症的占60.6%，多达208种。此外，在包括HIV病毒感染在内的感染性疾病治疗领域的开发也相对较为活跃。