对植物化学物质的研究盛于近年，但起始于上世纪30年代。当时，纽崔莱创始人卡尔·宏邦受中医药理念影响，坚信天然植物的浓缩提取物中蕴含人类所需的营养，他称之为植物营养素（PhytoNutrients）。后来，人们发现植物中除了含有丰富的基本营养素（即蛋白质、脂肪、碳水化合物、维生素和矿物质）之外，还有种类繁多的非营养素类生物活性物质，学术界便将其称为植物化学物质（PhytoChemicals）。研究证实，这些植物化学物质，如番茄红素、大蒜素、玉米黄酮等等，具有显著的抑制自由基、增强机体免疫力等功效。有专家认为，植物化学物质是近年来人类一重要发现，其重要意义可与抗生素、维生素的发现相媲美。近年来，随着植物化学物质识别、分离、提纯等技术的发展，国际上关于植物化学物质的生物学作用、构效关系、剂量反应关系、安全性评价等方面的研究也取得了长足进展。

　　 在人类历史上，人们曾本能地通过食用水果、蔬菜、谷物、豆类等摄入植物化学物质。但近现代工业化、城市化带来的人类生产方式、生活方式的巨大转变，使得人类远离了原本健康自然的生存状态，于是在热量摄入充足甚至过剩的同时，植物化学物质摄入量严重不足，成为威胁人类健康的重要因素。

　　 为此，国外保健品行业一直在积极研发、推广富含植物化学物质的产品，以补充人体所需。他们坚持从天然植物中提取维生素、矿物质及其他植物化学物质，用于保健食品生产。这种原生态制品中的植物化学物质，在发挥自身功效的同时，还可促进产品中其他基本营养素被人体充分吸收，并能保持一些易氧化营养素的生物活性。9月11日，植物化学物质的生物学作用及其应用专业研讨会在京举行。此次研讨会由中国毒理学会食品毒理专业委员会和美国纽崔莱营养与健康研究中心共同主办，是国内首次以植物化学物质为主题的专题学术研讨会。