明尼苏达州大学癌症中心和美国癌症研究所的研究人员发现了一种能够促进致癌基因寻找的新方法。这种方法将可能帮助人们更加精确地确定基因的身份。这项研究的结果公布在7月14日的Nature杂志上。 

    这种在转基因小鼠中开发出来的基因鉴定方法叫做“睡美人”（Sleeping Beauty），它利用了跳跃DNA的一个片段。跳跃基因（转座子）能够将自己插入基因或基因之间，并因此能够活化或者失活一个基因的正常功能。转座子是人类、动物和鱼类的一类天然的遗传成分，但是经过亿万年的进化历程，大多数转座子变得没有了跳跃活性。1997年，明尼苏达州大学的另外一项研究从鱼中获得了一些非功能性的跳跃基因并让它们恢复了跳跃能力。这项研究再次激活了在千万年进化过程中处于沉睡的跳跃基因，因此被命名为“睡美人”。 

    在两项新的研究中，专门设计的“睡美人”转座子被引入了小鼠的DNA中，并使它们在小时细胞核中发生跳跃。最终，这种转座子跳进了致癌基因中并导致肿瘤的形成。通过分析和研究肿瘤中含有“睡美人”的这些基因，研究人员能够有效地根据“睡美人”是否开启或者关闭它们来确定出与癌症有关的基因。 

    David Largaespade博士领导的研究组主要利用转座子技术对固体肿瘤中的癌基因进行了研究。他们利用一种高活动性的“睡美人”转座子系统研究了淋巴瘤。 

    研究人员表示，虽然这些发现是在实验室的小鼠中获得，但是这种“睡美人”转座子系统将会揭示出人类癌症的更多新的信息并且有潜力用于临床。这项研究的发现将加速淋巴瘤新药的研制并改善已有的治疗各种类型癌症的基因靶向药物。 

    这种新“睡美人”方法获得的结果将是人类了解癌症弱点并更好地进行治疗的一个重要的飞跃。此外，这种“睡美人”技术还能提供有关一些用目前方法无法研究的基因的重要信息，例如共同导致癌症发生的不同基因的特定联合等。