（下图）给出了逆转录病毒生活史中的七个关键过程
　　逆转录病毒通过胞吞作用进入宿主细胞
　　在病毒携带的逆转录酶催化下，首先以逆转录病毒的RNA为模板合成互补DNA（complementary DNA,cDNA）（合成反应的引物是一个与能逆转录病毒RNA杂化的tRNA分子），形成RNA-DNA杂化体。然后，逆转录酶将杂化体中的RNA降解，同时以剩下的DNA链为模板合成另一条互补的DNA链，形成双链DNA双链DNA整合到宿主DNA中利用宿主复制和转录机器生产大量的病毒RNA转录出的mRNA翻译成病毒的包膜蛋白，逆转录酶和壳体蛋白病毒RNA、逆转录酶和壳体蛋白组装成病毒的核壳体核壳体结合包膜蛋白形成完整的逆转录病毒。逆转录酶没有3ˊ-5ˊ外切酶活性或校正活性，所以它的错误率比任何DNA聚合酶都高.

　　 例如人免疫缺陷病毒I（human immunodeficiency virus I, HIV I）逆转录酶每合成2000到4000核苷酸就会掺入一个不正确的碱基，这也部分说明了HIV I的高突变率。