艳丽的鸟类对禽流感的免疫力更强

生物谷

        禽流感目前在全球范围内零星发现，影响的地区遍布世界各个洲。候鸟被认为是禽流感长距离传播的主要载体。瑞典乌普萨拉大学的一个研究组的一项新研究显示，雄性白颈燕（collared  flycatcher）额头上斑点的尺寸反应出其免疫防御系统对抗病毒如禽流感病毒水平，颜色艳丽者，抗禽流感能力越强。原来认为，这种白色的斑点对寻找交配对象的雌性鸟具有吸引力。研究的结果公布在最近一期的Acta  Zoologica（动物学报）杂志上。

        进化生物学家一直以来都在试图解释为什么同种中的个体在外貌上会有所区别，以及为什么交配的选择受到被认为没有什么价值的行为和外貌特征的影响。因此，研究人员开始着手在遗传水平上研究所谓的第二性征，例如孔雀的尾巴。在许多物种中，雄性和雌性都偏爱与那些具有最大或有最花哨的装饰物或者歌声最复杂的异性交配。

        一种理论认为这种装饰物能明显地表明个体的健康状况，并且这种装饰物的尺寸大小和状况是具有遗传性的。这就产生了一个问题：为什么物种的进化没有使所有的个体选择相同的外貌和好的健康状况？是不是环境中有某种物质在持续发生变化并且能够掌控外貌和健康的基因导致个体的多样化？

        越来越多的证据表明环境中最容易发生变化的部分包括寄生虫、细菌和病毒。其中，病毒在寄主中进化最快。寄主因此会具有一种对抗疾病的重要的进化率。

　　进化生物学家一直在进行研究以试图解释每个物种外表不同的原因，以及为何配偶的选择受到看起来根本没有用处的行为和外表的影响。因此，他们开始着眼于第二性别特征的研究，例如孔雀的尾巴。有一种理论认为：健康状况良好的鸟类其外在的装饰物也是最鲜亮的，而且外在装饰物的大小和状况也是可以遗传的。

　　该项研究的负责人Mans  Andersson说:  “越来越多的证据表明环境中变化最大的部分包括寄生虫、细菌和病毒等，尤其是病毒，都比它们赖以生存的寄主进化得更快。因此宿主将始终处于和自身疾病展开的重大进化抗争中。”

        在较早的研究中，Andersson和Lars  Gustafsson已经证明雄性Gotlandian白颈燕前额上的白点越大，其发生危险性的血液寄生虫感染的几率就会越小。新的研究发现注射了抗新城病毒疫苗的雄性，如果它们前额斑点越大，其产生的抗体越多。

        因此，这可能意味着雌性利用这种前额斑点作为健康与否的指示标记。当雌性鸟选择与具有大的前额斑点的雄性交配时，它不但选择了最健康的雄性而且还选择了具有最强大的对抗可能病毒感染的免疫防御。

        这项研究还证明雄性白颈燕能够在交配季节里改变前额斑点的大小，并且最爱展示其前额斑点的雄性也是那些产生病毒抗体最多的个体。

        这些发现不但深入了人们对有关动物为何在行为和外貌上有差别的了解，而且还解释了为什么动物自己选择交配对象生出的后代比人类给它选择配偶产生的后代更健康。