科学家最近发现了一种新型酶类，它能够促进骨髓中干细胞的生长和成熟，从而使干细胞逐渐产生和替代人体血液和免疫系统中的细胞。负责本研究的科学家在接受路透社记者采访时表示，这种酶类有可能也能够刺激身体其他部位的干细胞生长。如果这一点得到证实，将有助于研究人员利用成年人的干细胞来治疗多种疾病。干细胞是未成熟的细胞，具有分化为各种成熟细胞的能力，科学家认为干细胞可以用来修复某些患者体内受损的组织，比如说帕金森综合症、糖尿病和心脏病等。在正在发育的胚胎中，干细胞能够分化成为所有类型的组织。成年人也能够产生各种类型的干细胞，但是一般认为这种干细胞的分化潜能有限，比如说，胃肠道的干细胞只能够分化为胃肠道细胞，大脑的干细胞只能够分化为大脑细胞，但是近来的一些研究结果对这一看法提出了挑战。比如说移植的骨髓干细胞可以分化为肾脏、肝脏、皮肤、胃肠道等脏器的成熟细胞。长期以来困扰研究人员的问题是干细胞相对较为少见，隐藏在人体内，这就大大阻碍了将其用作治疗的尝试。
来自Cornell大学医学院的Shahin Rafii预测说：“我们正在尝试研究解决这一问题。”Rafii等人在今年5月31日出版的《细胞》杂志上介绍说，他们发现了一种通过酶类作用刺激成年人干细胞分化的新方法，这种酶类被称为金属蛋白酶-9（MMP-9）。通过激活MMP-9能够使人体释放出促进生长的物质，活化干细胞，干细胞移动到骨髓中，进行复制，并被释放出来。Rafii说：“现在你只需要激活酶类就能够得到干细胞。”Rafii等人通过对缺乏这种酶类的转基因小鼠进行研究之后证实了MMP-9的重要性。当研究人员对小鼠进行化疗，严重损害其骨髓之后，有72％的小鼠死亡只有那些仍然能够产生MMP-9的小鼠生存了下来，因为这些小鼠能够成功的使其血液和免疫系统细胞再生。没有MMP-9的作用，干细胞会仍然处于休眠状态。Rafii补充说，直接向成年人体内使用MMP-9以促进其产生更多的干细胞是很困难的，但是研究人员在不久的将来将能够对其使用生长因子，激活这种酶类的作用。 Rafii指出，与胚胎干细胞相比，成年人干细胞具有许多优点。患者的组织不会对其自身的细胞产生排异反应。目前还不清楚如何诱导胚胎干细胞分化为我们所需要的成熟细胞。除此之外。通过刺激人体自身的干细胞来起到治疗作用也解决了长期以来关于治疗性克隆的争论。利用成年人干细胞不需要产生胚胎，不存在这方面的伦理学问题。
