10月底，世界干细胞研究领域再次取得突破：英美两国科学家联手，首次利用脐带血干细胞培育出微型人造肝脏。
尽管目前培养出的“人工肝脏”仅有硬币大小，还远远达不到可以实际医学应用的要求，但英国纽卡斯尔大学的主导这项研究的科学家说，将来也许可以借助这一技术培育出完整人造肝脏用于器官移植。
这一进展为每年全世界成百上千个焦急等待移植新肝脏的病人提供了新的希望。仅在英国，目前就有336个病人在等待肝脏移植,而在2004年,有72人在等待合适的肝脏捐赠者的过程中死去。
药物试验的替代品
2005年，当时还在伦敦金斯顿大学工作的科林·麦克古金(Colin McGuckin)教授宣布，他已经从婴儿的脐带血中成功获得了干细胞，并且，它们看上去和人类的胚胎干细胞非常相似，他开始用来培养肝脏组织。
现在，已在纽卡斯尔大学供职的麦克古金和美国专家一道，先将干细胞从出生几分钟后的脐带血中分离出来，然后将干细胞放进一个“生物反应器”中, 加入各种激素和化学物质，就可以诱导这些干细胞长成肝脏组织。
这个“生物反应器”是由美国宇航局开发的、用以模拟失重状态的设备。在这个设备里面，因为重力的消失细胞能更快地分裂、繁殖。
严格说来，到目前为止，他们仅仅培养出了直径为一英寸的肝脏组织，而不是一个具备完整功能的“小肝脏”，还不是能移植到病人体内的部分。但尽管目前还不能应用于直接治病，这种人工肝脏组织却已经可以有实际科学用途。麦克古金介绍说，两年之内，新技术培养出来的组织将能够被用于测试新药。
制药公司开发出一种新药，首先要在动物身上进行实验。从动物转到人体是一大步，而且极具风险。今年早些时候，伦敦的诺斯威奇帕克医院(Northwick Park)曾经发生一次事故，六位志愿者在接受一种新药(用以治疗长期炎症和白血病)测试时发生了剧烈反应，差点因为服用试验药物而死掉。而这些“微型肝脏”可用来测试新药，从而使得一些药物试验可以不必在动物和人身上进行。
很多药物反应都跟肝脏有关，并且从理论上说，新技术的进一步发展也可以培养出人体的其他组织。因此麦克古金表示，这一技术的发展将意味着动物测试的结束。
人工肝脏的“透析”功能
当然，新技术的最终目标远不止于药物试验的应用。科学家说，在五年之内，人造肝脏组织应该可以被用来修复因为受伤、疾病、酗酒和过度用药等原因而被损伤的肝脏。
研究者认为，人造肝脏组织首先可以被用于保持需要肝脏移植的病人的生命，使用的方法和用于防止肾衰竭的透析机的原理类似。这一技术将利用肝脏杰出的迅速再生能力来发挥作用。将人工肝脏组织和病人连接，它能暂时执行所有的通常由病人自己的肝脏执行的功能。通过长达几个月的、每天都进行的“透析疗程”，病人自己的肝脏将会拥有足够的休息时间来再生并修复损坏部分。
而如果这个病人的肝脏已经不能再生修复，人工肝脏争取到的、非常重要的几个月时间也可以用来寻找合适的捐献者。
麦克古金教授说，在10年到15年之内，科学家有可能可以移植从脐带血中培养出来的肝脏的一部分，但要移植一个完整的、在实验室里培育出来的肝脏，可能还需要几十年的时间。
脐带血带来方便
当其他研究者还在从胚胎中提取干细胞来培养肝脏细胞时，麦克古金等人成为第一个用脐带血提取干细胞并培养出一定大小组织的研究者。他们认为自己的技术更适合培养更大块的组织。并且，比起使用胚胎干细胞来，使用脐带血干细胞在道德上更容易被接受，因为胚胎干细胞的使用过程会导致胚胎的死亡。
研究者预见到每年数百万的新生儿将自己的脐带血储存起来这样一个时代，创造了世界范围内可以为肝脏进行透析和移植的可能性。计算机化的系统可以很快将脐带血的类型和有肝脏问题的病人的免疫系统组织类型进行匹配。在英国，脐带血已经用于治疗白血病，有11000多病人选择将他们孩子的脐带血冷冻在十几个这样的“银行”里储存。
麦克古金教授说，每年全世界有1亿孩子出生，那是1亿种不同的组织类型。有那么大量的新生儿，我们应该能找到一个为你或我或任何没有把干细胞储存起来的人找到匹配的组织。
麦克古金的同事弗拉兹博士说，我们的梦想是每一个大城市都应该有一个这样的“银行”。如果你要找到和你匹配的类型，那就在计算机上完成这些事情，然后从布里斯托尔飞到伦敦，或者从伦敦飞到科伦坡去取它。
肝脏疾病治疗专家都欢迎这一进展。不过他们警告说，在这个研究从实验室走向实际应用的过程中，还有更多的工作需要做。伦敦海墨史密斯医院的哈比博教授说，干细胞将改变我们治疗疾病的方式，但它不会在明后天就发生。
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