小小的干细胞如同一石激起千层浪，居然引出了天大麻烦，不仅让韩国干细胞之父黄禹锡名声扫地，而且让韩国乃至于全世界的干细胞研究都受到拖累，同时受影响的还有克隆研究。
那么，干细胞有什么神奇的魔力，能使它如此备受关注呢？
干细胞(stemcells)是一群尚未完全分化的细胞，它既可以分裂增殖成另一个与自身完全相同的细胞，又可以分化成多种具有特定功能的体细胞。干细胞又分为成体干细胞和胚胎干细胞两种。
在人的骨髓、婴儿脐带血、成人周边血液中，都存在着成体干细胞，它对人的生长和健康有着重要作用。成体干细胞所具有的自我更新能力、多向分化潜能及可塑性，使它具有广阔的医学应用前景。其中，骨髓干细胞是迄今研究最多、认识最深刻的成体干细胞类型。比如，治疗白血病采用的骨髓移植手术，就是利用干细胞来达到治疗目的。此外，临床实践表明，成体干细胞还可以被用于血管再生和治疗心肌梗塞等疾病。
但是，成体干细胞并非无所不能，它能分化出的细胞种类有限，曾有研究报告称，移植的成体干细胞只能与人的体细胞融合，不能分化成某些特定细胞。因此，人们才将目光投向了胚胎干细胞。
人体内含有上千万个细胞，从功能上看，它们大概可以分成200多种。而这所有细胞最初都来自于一个细胞，那就是受精卵。受精卵形成后开始不断分裂，发育成为胚胎。第2天后，胚胎中的细胞具有了分化成各种细胞的潜力，因而被称为全能干细胞。胚胎继续发育，到第8天时，细胞的分化能力开始受到限制，变成只能发育成某一种类型的细胞。再往后，各个器官开始逐渐形成，一个有手有脚的婴儿就诞生了。
虽然人类早已知道干细胞的存在，并且了解它们的许多特性，但由于体外培养技术等难题，相关研究一直没有开展起来。直到1998年，美国科学家实现了人类胚胎干细胞体外培养，才引发了全球研究干细胞的热潮。许多试验证明，这些多功能性的胚胎干细胞在体外确实能够分化成人体的200多种细胞，无论学术界还是医学界，都肯定了胚胎干细胞在器官与组织移植、新药开发、基因疗法及癌症治疗等领域具有的无限潜力。
就拿器官移植来说，传统的移植手段因价格昂贵成了富人的专属，并且有时即使有钱，没有器官捐献者也是徒然。由于胚胎干细胞是人类所有细胞的前身，它可以经分裂、成长后变成不同种类的细胞，因此，通过体外培养制造人体组织器官成为可能。这不仅使得器官移植将像打针吃药一样平常起来，而且使得器官移植更加安全可靠。
然而，人类胚胎干细胞研究也面临着巨大舆论压力。因为，这就要首先制造人类胚胎甚至杀死胚胎，这对人权是个极大的挑战，同样受到挑战的还有克隆技术。
1997年，英国科学家宣布体细胞克隆羊“多莉”培育成功，标志着世界上出现了第一例经体细胞核移植出生的动物。此后，牛、猫、山羊、鹿、骡子、马、兔、猪和老鼠等哺乳动物也相继被克隆成功。
克隆一词是英文单词clone的音译，作为名词，它通常被意译为无性繁殖系。如果没有突变发生，同一克隆内所有成员的遗传构成是完全相同的。自然界广泛存在天然植物、动物和微生物的克隆，例如同卵双胞胎实际上就是一种克隆。现在常常提到的克隆技术，一般则是指人工培育克隆动物这一过程。
目前，克隆哺乳动物的方法主要采用的是细胞核移植技术。所谓细胞核移植，是指将不同发育时期的胚胎或成体动物的细胞核，经显微手术和细胞融合方法，移植到去了核的卵母细胞中，组成胚胎并使之发育成熟。
尽管关于动物干细胞的研究和克隆没有受到太大阻碍，但一旦涉及到人的胚胎，伦理和道德问题就受到了广泛关注。美国和大部分欧洲国家都对人体胚胎干细胞研究严加限制，如果是涉及到克隆人，不但世界各国都会进行干预，还会引来所有媒体的口诛笔伐。
正是在这种大背景下，包括韩国在内的一些生物技术水平较为落后的国家，为了大力发展本国的干细胞研究，放宽了对人胚胎干细胞研究的限制，为相关科研工作提供了宽松环境。正因为如此，既不是英国这个最早克隆出哺乳动物的国家、也不是美国这个科研经费投入最多的国家，而是并不起眼的韩国第一个克隆出了人类胚胎，尽管他采用的是与创造绵羊“多莉”相同的技术。
2004年，黄禹锡领导的研究队伍将年轻女性卵丘细胞核放入该女性的卵母细胞，人工培育出了第一个人类成胚胎，并提取出了人体胚胎干细胞。这一成果震惊了全世界，使韩国一举成为克隆研究和胚胎干细胞研究的先进国家，也促使美国和英国相应调整了本国的相关研究政策。
不过有人指出，就该报告而言，男性、少女和绝经期后的妇女将很难对其进行克隆。对此，黄禹锡研究小组很快又做出回应，2005年再次在《科学》杂志上发表论文指出，无论男女老少，都能培育出治疗用干细胞，即使使用没有任何生理关系的卵子，也可以克隆出人体细胞。这一次，他们克隆的对象是年龄在2岁至56岁之间，分别患有糖尿病、脊椎损伤和先天性免疫缺乏症等顽疾的病人。研究人员利用他们的皮肤细胞，成功制造出了胚胎干细胞，这表明，患者可以用自己的干细胞来更换发生疾病的细胞和组织，避免了移植可能出现的免疫排斥反应。该论文称，获得干细胞的成功率达到了5％，这使临床应用成为可能。
在医学治疗方面，人类基因组研究和干细胞研究是最受关注的两个领域。尽管人类基因组计划已经成功完成，但拿到手的却有些类似于天书：破解其密码绝非易事，即使破解了，要想正确输入密码也很困难。相比较而言，干细胞研究却有望成为一种迅速见效的“万能药”。基因研究是从机理入手寻找治疗方法，而干细胞研究则是从疗效入手来考察治疗方法，可谓殊途同归。
目前，尽管黄禹锡的研究成果受到广泛质疑，但对干细胞的研究却不能因此裹足不前，因为对于成千上万的患者来说，这毕竟是他们所期待的一线希望。
