“公共商品”作为经济学里的名词，是指某个人的消费不会减少其他人消费的商品，它不具有稀缺性，一旦生产出来就很难防止他人的自由获取。最近几年，信息产品的公共商品特性由于互联网的发展而日益凸显。轰轰烈烈的“源代码公开运动”和以点对点技术(P2P)为依托的音乐下载服务的不断发展让“公共商品”的概念从传统经济学中脱颖而出并迅速扎根于网络经济，成为业界和学术界共同关注的一个新领域。而近几年日益红火的维基百科(Wikipedia)和其它以维基(Wiki)技术为主要依托的知识生产的规模合作则赋予了“公共商品”这一概念更加丰富多彩的网络内涵。
维基技术与维基百科
“维基”源自夏威夷土语，其本意是“快”的意思。据说维基技术的创始人沃德·坎宁安是坐在去夏威夷国际机场的Wikiwiki快巴上获得的灵感，因此他给这项技术起名维基。维基技术的创造性在于它颠覆了万维网作为纸面媒体的延伸。简单地讲，以维基技术创建的网站的最大特点就是允许任何人创建新网页和编辑自己或别人已经创建的网页。
2000年初，美国人吉米·威尔士和劳伦斯·桑格计划建立一个网络免费百科全书。起初，两人试图通过花钱雇学者撰写条目的方法来逐步“建立”一个免费网络百科全书。他们还添加了同行评审的程序，以增加百科全书的权威性。但是，在花掉25万美元的18个月后，这个免费网络百科全书一共才收录20多个条目。威尔士和桑格都开始怀疑最初想法的现实性。就在山穷水尽疑无路时，桑格在与一个朋友吃饭聊天时偶尔听到了“维基技术”。尽管当时桑格还没有找到机会去亲自实验一下维基技术，但他几乎立即就意识到这项技术——特别是允许任何人创建或编辑任何网页的想法——对他正在负责“编辑”的网络免费百科全书的巨大意义。于是，“维基百科全书”作为他们正在建设的网络百科全书的一个大众编辑版本很快就出台了。在维基百科网站里任何人都可以为维基百科全书创建条目，也可以修改已有条目内容。威尔士和桑格相信维基百科全书的权威性可以通过以Linux的创始人林纳斯·托瓦兹命名的林纳斯定律来保证，这就是“足够多的眼睛，就可让所有问题浮现”；应用在维基百科全书上就是，“只要有足够多的读者的关注，所有的条目问题都会最终被发现并得到纠正”。
根据2005年3月的最新统计，维基百科全书已经成为一“本”包含190万个条目，205种语言的的庞大网络百科全书。在维基百科全书的成长背后，也聚集起一批对维基百科做经常性维护和贡献的志愿者，他们自称为“维基人”。
当然，维基百科在飞速发展的过程中，也遇到过不少问题。最常见的是维基人由于彼此之间的观点对立而对个别网页的恶意破坏现象。比如在2004年的美国总统大选的前后，总统布什和参议员柯里的条目说明都不断遭到他们的支持者和反对者的修改和再修改。有时，编辑不得不介入来暂时锁住对这两个人的条目的修改。另外一个问题是：维基百科的现有条目对新兴科技的相对完整和准确的覆盖，与对其它领域条目（如古代历史）相对缺乏完整和准确性的覆盖，形成了鲜明的对比。如何平衡条目对各种学科的覆盖将是维基百科未来发展的一个主要问题。
维基百科全书的名声鹊起既然吸引来众多支持者，也自然会遭到不少人的质疑和嘲讽。而最有影响力的质疑竟然是来自维基百科全书的创始人之一——桑格。在2004年底，他第一次公开地表示了对维基人的反智主义倾向的忧虑。他承认，维基人的反智主义倾向部分源自于他和威尔士在创立维基百科之初对权威主义的否定。他们认为维基百科对条目的收录不需要过多地考虑条目创建者本人的权威性，因为维基技术本身提供了一个条目自动修改和提高的运行机制。但是，随着维基百科的成长，这种反智主义倾向有愈演愈烈的趋势。很多对维基百科感兴趣的专家发现，当他们在维基百科里创建了自己领域的新条目时，经常会遭到某些非专业人士的不必要修改，这让他们不得不做出额外的解释工作来证明自己的正确性。所以桑格呼吁维基人改变过去的对专家的非正常抵制情绪，充分尊重专家的意见。
知识生产的规模合作
透过围绕维基百科全书的媒体评论和人们的种种争议，我们看到的是一种全新的知识生产方式的雏形在形成。有人根据产业革命时代发明的“规模生产”而将此称为“信息革命时代的规模合作”。简单地讲，规模合作是指在花费很小成本的情况下，通过互联网和相关的技术把大批的知识生产者以自愿的方式聚集在一起进行合作生产的方式。尽管在历史上，我们一直将知识的生产与其它物质产品的生产区别开来，并给其披上种种华美的外衣，就其生产本质而言，知识生产一直是人类社会经济成本最高的生产。这是由知识生产的特性所决定的。一个知识生产者通常要尽量脱离其他劳动并且专注于一个领域，而且往往需要与专注同一领域的其他知识生产者合作才能产生效率。为了创造这两个知识生产的必要条件，在产业革命以前，政府或社会其他组织通常通过将知识生产者集中于一个地方，并给他们提供优质的生活条件的方式来实现。比如西方社会的大学和中国的太学。尽管如此，由于成本的限制，通常一所学院只雇佣一个或很少几个同一领域的知识生产者。这就必然使他们在想与广大同一领域的知识生产者之间进行交流时感到困难。由于支持知识生产耗资巨大，通常只有政府或类似的机构如罗马天主教会能够承担较大规模的知识生产的荷载。显然在这种情况下，知识生产通常只能限制在一定条件下并被用来为执政者服务。
产业革命后，随着生产力的提高和大公司的兴起，企业的研发机构成为新的高效率的专门知识生产机构，由于对利润的追求和传统社会向商品化的转型，这些研发机构有能力为知识生产创造一个良性循环的环境。他们通过投入大量资本进行技术创新维持产品的市场竞争力和提高市场份额，再通过提高市场份额产生更多利润来维持更大规模的知识生产。于是人类历史上第一次出现了可以通过市场和公司的支持进行知识生产的模式。但是不管是传统的社会支持还是产业革命后的市场和公司支持，这两种知识生产模式都存在巨大的成本和一定程度的低效这两大弱势。在某种意义上讲，这是因为在知识生产者和他的雇主之间存在信息的不对称的缘故。一个知识生产者的知识生产能力不可能被雇主准确地评估，被生产出来的知识的质量以及其市场潜力或社会效益也不可能立即被加以客观验证。而所有这些，都是传统知识生产模式所不可避免的“天然”管理损耗。
互联网的出现为知识生产提供了一个新的模式，就是知识生产的“规模合作”。以Linux为代表的开放源代码运动可以称得上是早期的规模合作。网络的存在把兴趣相投但地域位置不同的操作系统编程人员联系在一起，投入到Linux的发展过程中，节省了人们大量的面对面交流成本。Linux相对松散的网络合作编写过程和其高质量最终产品，证明了知识生产的规模合作的另一个重要特点：就是由于没有雇佣关系，知识生产者通常会自由轻松地选择他们真正精通或感兴趣的知识领域进行合作，而这种基于兴趣的合作通常会是高效率的，并产生出极高品质的知识产品。
维基百科的兴起，则向完全分布式方向拓展了知识生产的规模合作模式。维基百科的组织模式与Linux的区别在于，它没有一个核心人物来全面协调和控制知识的生产过程。尽管桑格和威尔士先后管理过维基百科，但他们扮演的主要是不同维基人在编辑同一条目出现冲突时的仲裁角色。整个百科全书的发展过程和最终产品的完成，都是由对这项工作感兴趣的分布在世界各个角落的维基人志愿者共同决定的。诚然，如其批判者所言，以这种模式生产出来的最终产品的权威性尚待验证，但是，这种完全分布式的规模合作模式已经通过维基百科和维基媒体的其他项目的蓬勃发展，显示出巨大的潜力。事实上，这种无核心控制的发展模式是一种复杂现象。每个参与者并不知道最终的产品会怎样，而最终的产品却是由每一个参与者的参与过程之间的相互影响而决定的。与其它复杂现象一样，我们无法用传统的推断法来预测这种生产过程所产生的结果。而这就更为规模合作增添了一丝神秘色彩，参与者无疑可享受其好奇心理的精神回报。
新模式对中国互联网的发展所提供的经验和启迪
“公共商品”的生产，由于其特殊性，在传统社会一直是政府负主要责任。而维基百科和它所代表的知识生产的规模合作，则为公共知识产品的生产提供了一个新的非政府资助模式。这个模式要求知识生产者有一定的奉献精神和文化水平。同时，维基技术所提倡的去个性化风格与现在流行的博客技术所倡导的张扬个性的风格互为对照。而前者似乎更符合中国传统的儒家文化对知识生产者的要求。中国的网民群落是世界上最大的网民群落之一。以中青年信息科技人员为主体的活跃网民，有着相对其他国家更高的平均文化水平。所以我们有理由期待维基现象能够在中国得到充分的发展。可是基于同样的传统文化原因，中国网民与西方网民相比，缺乏必要的自我发起能力和主动参与意识。而这两点却恰恰是规模合作发展所必不可少的条件。
维基百科如果没有威尔士等人前后高达50万美元的经济资助就不可能发展起来。同样的项目如果在中国产生也需要类似的起步资金。但是由于其公共商品的特性，这笔投入将不太可能为投资者产生经济利润回报。如何鼓励进行这种近乎公益性的投资，将是“规模合作”新模式能否在中国互联网发展所面临的主要问题。
事实上，在解决这个问题上，国外已经有了一定的进展，完全可以作为我们发展的参考。首先，一些大公司为了改善或树立美好的公众形象，经常需要做必要的公益投资，如果有好的公共知识生产项目，它们就会为之直接投资。其次，像维基百科这样的知识生产，很可能会对某些领域的商业公司提供潜在市场经济利益，所以，这些公司应该有动机向类似的项目做公益性资助。譬如，维基百科就得到雅虎在硬件和搜索技术上的常年资助。这是因为雅虎想借此来提高其搜索引擎的知名度和树立更好的公司形象。除了以上两种情况，还可以考虑如何通过使用某些公司的基本服务来获得该公司的支持。例如，最近一个类似于维基百科的手机百科全书在悄然兴起，它的发起人是纽约大学的一个研究生。该手机百科全书网站可以让手机使用者通过短信来提问题，而其他使用者可以以同样的方式回答。而该回答自动作为条目被添加到网站上。这项服务的使用者需要支付短信费用，所以电信公司自然有兴趣来资助这种项目。在提高网民“参与意识”觉悟方面，必要的宣传是不可或缺的，尽管中国互联网界已经有不少类似维基百科的网站，可是由于宣传不力的原因，知者甚少。如何能像维基百科那样，通过与媒体互动来提高其知名度，将是中国的维基运动所面临的一个最重要的挑战。
