科学家发现疯牛病原凶朊蛋白有助记忆

    美国科学家在最新一期《细胞》发表文章，报告神秘的朊蛋白能够在两种不同的蛋白构形之间转换，从而可能有助于学习与记忆。该发现开启了对于蛋白质认识的全新领域。
   
    在蛋白质世界中，朊蛋白是不同寻常的，当它们以某种构型而存在时便能够复制，使其它同样的蛋白质转换成自身的副本。这种复制的朊蛋白往往是有害的，如能造成破坏牛脑的疯牛病，和致人危害的克雅氏病。 
    
    最近，哥伦比亚大学艾里克-坎德尔等发现，一种名为CPEB的朊蛋白样的蛋白质，可能有助于神经细胞对记忆的储存。在大脑中的短暂电信号有可能使CPEB转换为朊蛋白的构型，从而有助于建立持久记忆。发现表明，其它朊蛋白样的蛋白质能够在所有的基本生物学功能中起作用。作为研究组成员的麻省理工学院怀海特研究所朊蛋白专家苏珊-林登奎斯特认为，其作用范围非常广泛。CPEB是海蛞蝓的一种蛋白质，它位于神经细胞之间的突触连接处。活性CPEB蛋白能够促使其它蛋白质的产生，使得神经细胞与邻近神经元之间建立和维持更为密切的新联连。该过程便是记忆的基础。坎德尔等将CPEB插入酵母细胞，来研究CPEB的作用。坎德尔等发现，CPEB转换为正在复制和被其它细胞所遗传的朊蛋白样的蛋白质。坎德尔说，CPEB完全像朊蛋白一样地发挥作用。坎德尔等通过该研究结果，建立了一种记忆形成的模型。坎德尔等在一个实验中，通过刺激神经细胞来触发电信号，引起相应的突触活动。这样，便能够使CPEB转换为其活性的朊蛋白形式。 朊蛋白进行复制，然后加强邻近神经元的突触连接。加利福尼亚大学的朊蛋白专家吉瑟甫-莱内姆说，该蛋白作用机制相当迷人。 

    林登奎斯特说，在细胞中开启和关闭基因的朊蛋白，可以通过支路DNA遗传的形式，转换为另一种形式的朊蛋白。这有可能是自从有史以来，便已存在的蛋白质生物学的一个特性。 
    
    莱内姆指出，目前该研究模型并未被广泛地证实，坎德尔等还没有研究作为一种朊蛋白的CPEB，在活体海蛞蝓中的实际作用，更没有研究CPEB在人体中的作用。但是，人类和其它哺乳动物携带着某种CPEB，而且如果能够搞清其作用的话，将会是相当有意义的。