海鸟用头部羽毛当盲杖首次发现鸟类羽毛有触觉

小尔

加拿大科学家近日发现，一种名为“须海雀”（whiskered auklets)的鸟类能利用头部的羽毛当“盲杖”，并通过敲击它来感触黑暗中的环境。科学家指出，这是首次发现并论证鸟类羽毛具有触觉功能，它为今后研究鸟类羽毛的功能提供了重要依据。

须海雀大多分布在北太平洋阿留申群岛和千岛群岛上，它是夜行性海雀，其头部装饰在已知的六种海雀中最多，可以用“华丽”二字形容。在须海雀眼睛上部和下部长有多根白色的长羽毛，在额头顶部还有一根黑色羽毛向外凸出翘着。须海雀会把巢构建在火山岩石中，并有一条通往外面的狭长通道，通道的四壁是坚硬的岩石，而它们也只在天黑的时候进入和离开巢穴。

人们普遍认为须海雀美丽的羽毛仅仅具有装饰作用，但生物学家们近日通过实验发现须海雀能利用头部的羽毛当作黑暗中的“盲杖”，通过敲击它来感触黑暗中的环境。加拿大纽芬兰纪念大学（Memorial University of Newfoundland）的科学家萨姆巴斯·森维拉特（Sampath Seneviratne）与伊恩·琼斯（Ian Jones ）对这种鸟进行了研究。他们在研究前猜想，须海雀的面部羽毛如此与众不同，可能有什么特殊的用途，比如在黑暗中为它们辨别方向。

为了论证这个猜想，他们首先在阿拉斯加阿留申群岛中的一小岛上逮到99只正在回巢的须海雀。接着他们将这些鸟放入了与其鸟巢内部结构相同的木制“迷宫”中，然后利用红外线视频照相机（infrared video camera）进行观察。

实验中他们仔细观察须海雀躲避脑袋上方障碍物的全过程，并记录它们头部撞到障碍物的次数。研究人员总共实验了三次，第一次科学家们将须海雀头上的羽毛遮住，使羽毛与外界隔绝；第二次遮住须海雀的头部，并把头部的羽毛露出；第三次没有遮掩任何部位。结果发现当须海雀头部羽毛被遮住时，脑袋被撞击的次数是头部羽毛没有被遮住时的两倍多。

加拿大安大略省皇后大学（Queens University）的科研人员罗伯特·蒙哥马利（Robert Montgomerie）一直从事鸟类装饰性羽毛的进化研究，他说：“这个发现很新奇很有趣，我认为这是对羽毛具有触觉功能的首次研究论证。”

据悉，须海雀头部的白色羽毛就像一根突起的长钉子，被称作“嘴裂刚毛”（rictal bristles），虽然此前多位科学家都猜测到它可能具有触觉功能，但是几乎无人对此进行过实验论证。加拿大科学家论证鸟类羽毛具有触觉功能的实验意义重大，为今后研究鸟类羽毛功能提供了重要依据。