南京地质与古生物学家发现“地球最早的动物”

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中科院南京地质与古生物研究所3位专家，在三峡地区率先发现了大量立体保存完好的“地球最早的动物”埃迪卡拉化石。经过1年的潜心研究，前不久国际著名的学术期刊《美国科学院院报》刊登了他们的最新研究成果，这也标志着人类在早期生命研究和认识方面又取得重要进展。

距今5．5亿年前，在浅海里生活的“埃迪卡拉生物群”，此前被很多人认为是地球上最早的动物，然而不知道什么原因，它们从地球上消失了。中科院南京地质与古生物研究所专家肖书海博士、研究员周传明和袁训来，一年前在三峡地区发现了大量立体保存完好的埃迪卡拉化石。而在此之前，世界各地找到的埃迪卡拉生物化石中，从未有形态保存完好的。

1947年埃迪卡拉化石在澳大利亚的埃迪卡拉山被首次发现。袁训来介绍说，“埃迪卡拉”是一个庞大的软体多细胞生物群，迄今已发现35个种类，它们生活在海里，形态有点像现在的水母或者海蜇。它们保存在距今575到540百万年的地层中，这些化石是研究寒武纪动物大爆发序幕的关键。

然而，由于绝大多数埃迪卡拉化石都保存在砂岩中，较粗的砂粒限制了对这些化石的微细形态结构的研究，因而科学家们对埃迪卡拉生物亲缘关系的争论也持续了几十年。有人还提出，“埃迪卡拉”没有动物那样的消化系统，也不像植物一般进行光合作用，因而它“既非动物也非植物”。

袁训来说，他们在三峡找到的埃迪卡拉化石保存在泥灰岩里面，这是一种密实的岩层，生物化石在这里会得到很好的保护。

袁训来告诉记者，目前对于此次发现的埃迪卡拉化石的研究才刚刚开始，关于埃迪卡拉生物群究竟是什么物种、后来为什么又突然消失等一系列谜团，都有望在接下来的研究中得到进一步解答和揭示