肿瘤研究的基本问题之一是哪些肿瘤细胞能够无限生长。传统理论认为肿瘤生长是所有肿瘤细胞一起增殖的结果。最近通过对造血系肿瘤的研究发现肿瘤细胞的生长繁殖和干细胞之间有许多惊人的相似之处。提出了肿瘤干细胞学说，认为肿瘤生长是肿瘤组织中极少量具有特殊细胞表面标志的肿瘤干细胞增殖的结果。研究证明人类急性髓性白血病(AML)中的肿瘤干细胞存在于CD34^+／CD38^+亚群中，而人乳腺癌中的肿瘤干细胞属于ESA^+CD44^+CD24^-/low亚群。肿瘤干细胞概念的提出，提供了靶向性或选择性杀伤肿瘤干细胞从而根治肿瘤和防止肿瘤复发和转移的可能性。研究肿瘤干细胞特异性的生物学特点，对肿瘤的发生、发展和转归的理论以及肿瘤的诊断、预防和治疗均有重要意义。
