30多年来，科学家们一直认为他们已经了解了牡蛎和其他软体动物制造石灰质外壳的方式。然而，新的研究表明，牡蛎在建造贝壳时，能从血细胞那里获得帮助，这相当令人吃惊。
传统的观点认为，牡蛎的套膜可分泌一种胶状有机分子混合物，用来建造它们的贝壳。这种胶状物中包含微小的碳酸钙结晶，能够长成新的贝壳。最近，南卡罗来纳州Clemson大学的动物学家Andrew Mount率领一个研究小组，对牡蛎组织的显微结构进行了观察，发现了另一个贝壳来源。他们发现，美洲牡蛎的非组织性的游走血细胞中含有碳酸钙结晶。这些内含晶体以某种特定方式反射光线，使得研究人员能够区分含有与不含晶体的血细胞。
为了确认这些血细胞是否真的将晶体带入名为"矿化前沿"的成壳部位，研究小组在贝壳上刻出一道凹痕，以诱导产生修复。48小时后，他们发现，矿化前沿部位具有折射特征的血细胞含量增加了10%。他们在4月9日的《科学》杂志上报告说，扫描电镜的近距离观察表明，能够生成晶体的血细胞聚集在新生贝壳上的晶体分泌物周围。Mount表示："看起来似乎是这些细胞分泌了碳酸钙晶体。"他指出，包括牡蛎、蜗牛和鲍鱼在内的所有贝壳类软体动物体内，都具有同样的生理过程。
新泽西州Rutgers大学的生物学家Dave Brushek指出，发现血细胞在贝壳生成过程中的作用是个重要的发现。由于血细胞也参与免疫活动，发现它们在这一过程中起作用"可能会改变我们研究牡蛎抗病的方法"。他补充说，珍珠养殖业将很高兴听到这个消息，这是因为他们希望人为控制矿化作用，以便生产出更大更好的珍珠。
