早在19世纪中期，人们就发现，在人的癌症患者中，非整倍体的染色体的出现频率非常高，几乎普遍存在。非整倍体可以看作时基因组不稳定的一种特殊情况，基因组的不稳定性与癌症到底有何关系，科学家们进行了一系列的研究。
基因组不稳定有不同的起因，其中染色体不稳定性（chromosomal instability，CIN ）与微卫星染色体不稳定性（microsatellite instability，MIN）备受瞩目。现在有关微卫星染色体不稳定性与癌症的关系已经得到证实，但是染色体不稳定性与癌症的直接关系随不同情况有不同的表现。基因组不稳定性被认为在癌症的发生过程中起很大的作用，在这个过程中，细胞不断积累突变，使其到达一个具有癌症特征的状态。例如，研究表明，在人的结肠直肠癌患者经常表现出很强的基因组不稳定性，曾发现具有11,000甚至更多的基因突变。突变子假说（mutator hypothesis）认为基因组不稳定性在癌症早期发生，它引起了后续的诱发肿瘤的突变和遗传损伤。突变子不同于致癌基因或肿瘤抑制基因，它们并不直接影响细胞的生长和死亡，而是通过增加致癌基因或肿瘤抑制基因的突变率来起作用的。
任然有一些实验不支持染色体不稳定性对癌症有贡献这个假说，例如在小鼠中，腺体瘤的发生就并不伴随着染色体组型以及明显的基因组突变现象的发生。
参考文献：
Viji M Draviam, Stephanie Xie and Peter K Sorger.
Chromosome segregation and genomic stability.
Current Opinion in Genetics and Development 2004, 14:120-125.
http://gateways.bmn.com/molecular-medicine/article?pii=s0959437x04000292&research=y
