是一种世界范围内广泛存在的重要的赤潮生物种，在我国为主要的赤潮生物种。作为海洋环境中的一种耐污生物，在富营养化的海区内分布尤盛，夜光藻引发的赤潮在我国南北方海域以及海水养殖区频繁发生，占赤潮总发生数的80%以上，大面积的夜光藻赤潮均带来了严重的经济损失。
夜光藻是海洋中分布广泛的浮游生物，是甲藻中较为特殊的一个种类。其分类地位属于介核生物，因其异养的特性，故也被人们称作夜光虫。夜光藻的细胞大小在0.2-2mm之间，大的肉眼即能看见。细胞无色透明，高度囊泡化，有一个能轻微活动的触手，能将外界小型浮游植物或有机颗粒送入胞口内，在细胞内形成食物泡进行消化。其原生质集聚于胞口附近，原生质中有一个核。
细胞受刺激时会发光，尤其在夜晚的海面上荧光点点，颇为悦目，因此夜光藻也是海洋中重要的发光生物。由于我国的赤潮主要的还是因为海域富营养化造成的，因此，不论是从发生次数、频率、危害来讲，夜光藻赤潮在我国是属于第一位的赤潮生物种，对这种赤潮生物种的生活史、生理生态特性、赤潮发生机理以及赤潮治理的研究在我国乃至世界赤潮科学的研究中都有重要的意义。
