一项新的研究表明，在地球生命产生的早期，几十种松散组织起来的原始细胞都参与了一种活跃的“旧货交易”，彼此交换并检验如今所谓的细胞基本组成单位。这个过程和查尔斯·达尔文提出的经典原则——即现在所有的生命都是从单一祖先进化而来的——有所不同。
多年以来，生物学家一直致力于解释现代细胞的起源过程。3个基本类群——细菌、被称为古细菌的单细胞微生物及真核生物（如植物和我们人类）——都含有译解遗传设计图、产生关键蛋白质的机制。然而这3个基本生命类群的细胞机制有着根本的差异。美国厄巴纳－尚佩恩市伊利诺伊大学的进化论者Carl Woese提出的划分为3个生物分支的分类方法目前已被接受，他表示，尚不清楚这些各不相同的细胞类型是如何从一个单细胞祖先进化而来的。
为了获得一种解释，Woese用了数年时间，对20世纪90年代中期以来已完成测序工作的63种微生物中多数种类的基因进行了比较。他将注意力集中于可能在进化早期就已经出现的细胞组分上：细胞核糖体（能够合成蛋白质）的基本组成单位，以及将氨基酸运送到核糖体上的酶类。Woese宣称，这些数据表明，几十亿年前，微生物间的基因转移比现在普遍得多。他推测，在远古时候，多种基本细胞类型能够自由交换基因和组分（如DNA复制酶）。随着细胞组分变得越来越彼此依赖，生物也变得无法尝试新的安排。超过那个Woese称之为“达尔文阈值”的临界点后，生命就开始在很大程度上彼此独立地进化了。
加拿大新斯科舍省哈利法克斯市达尔豪西大学的分子生物学家W. Ford Doolittle 表示：“我认为那真是一种条理清晰而富有诗意的想法。”他宣称其他进化生物学家依然接受一种比较简单的观点，即单一的共同细胞祖先产生了所有的现代生物。然而他指出，这些资料并不排除其他的情况，其中就包括物种在形成清晰的谱系之后仍能毫无困难交换基因的情况。
