在细胞的分化过程中，细胞往往由于高度分化而完全失去了再分裂的能力，最终衰老死亡。机体在发展适应过程中为了祢补这一不足，保留了一部分未分化的原始细胞，称之为干细胞（stem cell）。一旦生理需要，这些干细胞可按照发育途径通过分裂而产生分化细胞，也可以这样说，这些干细胞充当了分化细胞‘预备队’的角色。
在动物体中，多数组织含有干细胞，甚至在进化的早期，最初级的后生动物-海绵也含有称之为`始祖母细胞`的干细胞。
干细胞有以下特点：
（1）干细胞本身不是处于分化途径的终端。
（2）干细胞能无限的增殖分裂。
（3）干细胞可连续分裂几代，也可在较长时间内处于静止状态。
（4）干细胞通过两种方式生长 ，一种是对称分裂——形成两个相同的干细胞，另一种是非对称分裂——由于细胞质中的调节分化蛋白不均匀地分配，使得一个子细胞不可逆的走向分化的终端成为功能专一的分化细胞；另一个保持亲代的特征，仍作为干细胞保留下来。分化细胞的数目受分化前干细胞的数目和分裂次数控制。可以说，干细胞是具多潜能和自我更新特点的增殖速度较缓慢的细胞。
