烟草植物原产于南美洲的玻利维亚，点燃烟草并吸烟原作为一种宗教仪式，后来，一般人都染上了吸烟的习惯。吸烟风气逐渐扩大到北美洲的西南部。1492年，哥伦布的探险队到达圣萨尔瓦多岛时，发现土著人都衔着燃着火的“干草”叶，吸着它的烟雾。并且还发现印第安人作战前吸烟振作士气。将烟草种子带回西班牙种植、也逐渐在欧洲流传开来。
吸烟虽有数百年的历史。但是，20世纪以来，随着纸烟的出现和大规模的生产。吸烟已成为全世界极普遍的流行现象，如美国1910年共消耗香烟40亿支，1920年增加到250亿支。到1948年则有60％以上的成年男性都吸烟。美国俄亥俄州28％的白人妇女和36％的黑人妇女均吸烟。以后随着人们对吸烟的危害有所认识，吸烟人数明显下降。成年男性1965年下降到42％，1980年则为32％。这种下降趋势如以每人年平均消耗纸烟计算，1972年为4112支，1982年为3731支，10年间下降近10％。
然而在发展中国家，纸烟的消耗量却以每年增加5％的速度发展。1970～1980年10年问，非洲国家的吸烟人数增加了30％，拉丁美洲国家增加了24％，亚洲国家增加了23％。目前发展中国家的烟草消耗量已占全世界的52％。
再看看与吸烟密切相关的肺癌发病情况。纸烟消耗的上升和肺癌死亡率的上升成正比。肺癌上升晚20年左右，这正是肺癌的潜伏期。在30年代之前，肺癌还是一种罕见病，现在逐年增多了。英国男性1931年肺癌死亡率为36／10万，1951年上升到320／10万，增加近10倍。美国男性1931年肺癌死亡率20／10万、到1956年上升到160／10万。根据吸烟风气的广泛流传及吸烟引起的疾病大幅度的升高，有人形象地称吸烟为20世纪的“瘟疫”。美国《大众健康》曾登载作者致布什总统的公开信，声称美国国内烟草消耗量逐年减少，而产量不断上升。主要向第三世界国家倾销，这些烟草对人们的健康损失，好似一种“新的鸦片战争”，他为美国感到耻辱，要求总统下令停止向第三世界国家倾销烟草制品。
根据上述情况，我们应以防止瘟疫蔓延的态度重视吸烟对人群健康的影响问题。
烟气指吸烟时产生的白色烟雾。烟气被吸入呼吸道内慢慢呼出来，在其统绕上升时散发的“香味”，可以使“瘾君子”得到某些满足。烟气中究竟有些什么物质呢？烟草是含有烟碱的一种植物，烟碱译音为“尼古丁”。当烟草燃烧时，温度可达850～990℃。原来含在烟叶中的物质发生了很大的变化。据报道，烟中含有4000种左右的化学物质。纸烟烟雾中的化学物质可分为气体成份和微粒成份两类。比较重要的有毒气体物质有一氧化碳、氰氢酸、丙烯醛、氨、一氧化氮。
