备受争议的克雷格·文特尔

        对于生物学界，对于美国人，文特尔大名鼎鼎。  

        文特尔展现在人们面前的是一个科学狂人形象，喜欢刺激、喜欢奢华，急于成名、急于致富，厌恶陈规、才华横溢。1995年，他率先公布了第一个完整基因组序列。他用“鸟枪测序技术”破解了第一个细菌的基因组。2000年，和他的合作者发明了自动测序机，并利用300台全速运转的测序机成功破译了全部人类基因编码，成果轰动了整个科学界。  

         最近，克雷格·文特尔又有了新的狂想：他要坐着他的豪华游艇“巫师2号”环游世界，像19世纪的达尔文一样创造科学考察史上的壮举：搜集并查清所有微生物的基因。 

      “巫师2号”的探险于去年8月从加拿大新斯科舍省的哈利法斯特开始。每行驶200英里，船员们就从海水中取样。他们还要记录下经纬度、水温、盐度、PH值、风速以及浪高。为了取样，他们历经千辛万苦，研究者们登陆后常常要翻越绝壁、穿过红树林沼泽，去过蜥蜴栖息地以及内陆湖。  

        不过不同的是，文特尔将不会把他的捕获物装入试管。他会用过滤纸截获它们的DNA然后在美国马里兰的实验室中对它们进行分析并排序。他希望发现数以亿计的新基因，借以了解地球上的生物多样性信息。  

        今年4月，他开始探测百慕大马尾藻海附近的生物。那里由于营养物质少，因此一直被认为是微生物的荒漠地带。但出乎意料的是，文特尔在那里发现了丰富的微生物，他的小组在那里发现了至少1800种新物种以及120万种以上的新基因。就算最保守的估计，这也是早先发现的全球物种所包含基因的两倍。这只是文特尔2年环球探索计划的一个开始。他计划从马尾藻海获取大量的资料，他的雄心是将地球上的全部基因进行分类。 

       与达尔文一样，文特尔相信他的环球航行探测将增加已知物种的数量。尽管与他的前辈们相比，他的设备和研究方法都已经有天壤之别，但世界仍然和从前一样神秘莫测。  

        科学家们推测，现在已经确认的微生物物种仍然不到总数的1%。即使在显微镜下，根据形态学给最简单的微生物分类仍然是一个难题。另外，虽然大多数微生物都是无性繁殖，但有些却在不同的物种间交换基因。这使得“物种”的定义十分混乱。  

        到目前为止，地球上已经被确认并命名的物种达1700万种，而在这其中，微生物只有6000种。但实际的微生物的物种数量也许是1千万甚至是1亿种。  

        有一个被称为“16SrRNA”的基因在微生物的鉴别和分类中起重要作用。所有的物种，从细菌到人类都有一个且只有一个16SrRNA基因。提取海水或者是土壤中的DNA，找到含有16Sr基因的DNA序列并进行比较，就可以分析出不同物种族类之间的关系。  

        令微生物学者们感到鼓舞的是，文特尔的此次马尾藻海之行就负有寻找16SrRNA基因的使命。从马尾藻海域中样本得到的分析结果使文特尔感到惊讶。由于微生物种类繁多，很难通过计算机算法得出到底谁的DNA是属于谁的。但这并没有使文特尔放弃。他决心为地球所有微生物的基因组编目。  

        他设想建立起一个全球的基因目录，并标出每一条基因的功能。不过文特尔承认，要做出足够大的基因组还有很长的一段路要走。对很多人来说，分子生物学家克雷格·文特尔冲向未来的脚步实在是太快了一些。但反观人类历史，奇迹常常是由这些“性急”的人所创造！

       等到“巫师2号”的环球旅行以及序列分析都结束的时候，文特尔也许已经收集到10万种新物种和数以亿计的新基因。到时候是否会有人能通过这些天文数字般的信息解开生命之谜？文特尔野心勃勃，他的目标是建立一个包含所有基因的数据库。他希望能利用基因序列来增进人类对生命多样性的理解并能成为合成生命的第一人。