新华网洛杉矶2005年8月6日电：美国匹兹堡大学的研究人员发现，废弃的人类胎盘中的一种细胞不仅具有类似胚胎干细胞的分化能力，而且可以避免胚胎干细胞的缺陷和与其有关的伦理争议。
研究人员在新一期《干细胞》杂志网络版上发表论文说，这种细胞是羊膜上皮细胞，存在于羊膜中，可以从正常分娩后的胎盘中提取。这种细胞能在不同生长因子的调节下，分化成肝细胞、心肌细胞、神经胶质细胞、神经元细胞和胰岛细胞。羊膜上皮细胞理论上可以分化成各种组织细胞，将来有望广泛应用于再生医疗领域。
主持这一研究的匹兹堡大学医学院副教授斯蒂芬·斯特罗姆说，羊膜上皮细胞拥有和胚胎干细胞同样的表面标记蛋白，也拥有“ＯＣＴ－４”和“Ｎａｎｏｇ”基因。这两个基因是使细胞保持分化潜力的关键基因，此前只在干细胞中发现过。
但研究人员强调，羊膜上皮细胞不是干细胞。它缺乏干细胞中的端粒酶基因，而端粒酶使细胞可以完整复制遗传基因、无穷分裂。羊膜上皮细胞在保持未分化的前提下能分裂２０倍以上。研究人员说，在未来的再生医疗临床应用中，羊膜上皮细胞的这一特点反而可能是优点。一些科学家认为端粒酶和癌症有密切关系。带有端粒酶基因的干细胞在分化成组织细胞并移植到患者身上后，可能使患者得癌症的风险增加。
羊膜上皮细胞的最大优点是容易获得，而又不引起任何伦理争议。研究人员说，他们目前能从每个废弃胎盘中提取近３亿个羊膜上皮细胞，而这些细胞又可以分裂到１００亿个左右。每年数以百万的新生婴儿都会留下废弃胎盘，因而羊膜上皮细胞有着丰富的来源。
据斯特罗姆介绍，羊膜上皮细胞的另一优点是，它在培养过程中不需要动物组织细胞来作为培养基支持层。而目前的干细胞培养过程需要大量使用牛、鼠等动物的组织细胞，使干细胞保持未分化的特性。有科学家认为，按这种方法培育的现有人类干细胞系都已受到动物组织的污染。斯特罗姆说，今后的研究主题将是如何在医疗中应用羊膜上皮细胞。
