几百年来，研究人员一直怀疑炎症在某种程度上能促进癌症密切。但是器官炎症如何导致癌症的形成却一直是个谜。一个研究组的成员已经得到了这个谜团的一部分答案。研究给出了一种特殊的酶如何在患结肠炎的小鼠中引发一系列反应最终导致结肠癌发生的机制。相关文章发表在2004年8月6日的Cell上。
过往的研究表明，慢性炎症和癌症间存在明显的联系。携带幽门螺杆菌（Helicobacter pylori）的胃溃疡患者更容易得胃癌。结肠炎患者患上结肠癌的风险高达40％，而抗炎药物能将这种风险至少降低四分之三。近来，许多研究人员开始怀疑NF-κB蛋白―― 一种感染和炎症的主要调节因子――可能与炎症触发癌症的过程有关。1996年，几个研究组发现它还能抑制细胞死亡――这将导致肿瘤的形成。
为了找到支持这个猜想的证据，加州大学的分子生物学家Michael Karin及其同事开始研究结肠癌小鼠模型。Karin的研究组构建出一种缺失IKKß酶的小鼠，已知IKKß酶能激活结肠上皮细胞中的NF-κB，而上皮细胞正是结肠癌开始出现的地方。这种小鼠用一种能导致结肠癌的致癌物质进行饲喂。实验表明这些IKKß缺失小鼠中只有25％发生了结肠癌。这显示由于缺少ＩＫＫβ酶激活NF-κB因子，癌变的过程受到了阻碍。
Karin研究组还抑制了一种促进肿瘤生长的白细胞――髓样细胞（myeloid cells）中的IKKß。结果表明癌症发生率降低了50％。这种机制似乎与上皮细胞中的不同。Karin说，髓样细胞中缺乏IKKß，就能阻断那些正常情况下产生前炎性分子（pro-inflammatory molecules）的基因，其中包括使肠炎恶化的分子。这表明IKKß和NF-κB对癌症有两种作用方式。
“这是第一个支持NF-κB在“炎症导致癌症”的过程中起作用的实验证据，”加州大学癌症生物学家Lisa Coussens说。“从中得到的更重要的信息是，你不能孤立的看待癌细胞，分析癌症的微环境对于了解推动癌症的机制是非常重要的。”
