美国霍华休斯医学研究所( Howaed Hughes Medical Institute ; 简称HHMI)的科学家，发现了一个单一基因的变化，很可能就是极早期，诱导正常细胞走向癌化的开关。
这个由HHMI和麻省工学院(MIT)所合作的研究计划，是针对一个在癌肿瘤组织中，有很高突变机率的基因ras。根据临床检体分析的数据显示，一般癌症肿瘤检体中，ras基因突变的比例大约是30%，而在直肠癌的病例中，这个突变基因出现比例高达50%，至于胰脏癌的检体中，更高达90%的突变出现机率，不过先前研究文献只显示ras突变仅是终止细胞分裂，或是促进细胞衰老的速度，并未和肿瘤恶化的起点扯上任何关系。
主导这项研究Tyler E. Jacks博士的研究团队，为了模拟可能是癌症初始的微小变化，设计了该基因不改变蛋白结构的微细突变k-ras。研究人员观察到k-ras在尚未活动之前，只是静静地隐身在基因群之中，一旦有启动基因表现的现象时，很明显地就可以观察到细胞停不住的分裂复制现象，以及不容易死亡的癌化现象。
