急救最基本的目的是挽救生命。众所周知，危重急症、意外伤害导致的突发濒死病人，大多发生在医院外，最常见的导致循环骤停的是心脏病急症猝死。“所需的一切只是一双手”——专家呼吁要大力普及心肺复苏，让第一现场目击者与时间赛跑抢夺生命。
猝死的原因还有触电、淹溺、气管异物、塌方窒息、急性中毒等。挽救呼吸心跳骤停的方法，称为心肺复苏。一份研究报告指出，北京1990年至1994年急救的猝死病例中，在家发病的占87.80％，复苏成功率仅占2.58％。发病现场在马路、工作场所及其它医院以外的地方，几分钟内如果抢救及时、正确，生命就有可能被挽救；反之，则导致生命丧失或病情加重。
1992年国际急救界正式提出了“生命链”的观念，并指出这不仅是急救技能的提高，同时也是与现代城市管理相结合，易在社区实施的，可以更有效地在现场挽救垂危病人的新观念。
专业抢救每延迟1分钟，心脏性猝死的生存率以8％至10％递减，1分钟内生存率达70％，5分钟达50％，9至11分钟为10％，12至15分钟为2％～5％。即使一个城市、一个社区急救网络再健全，救护车到达现场最快也需要4分钟。在这一时间里，现场“第一目击者”具有识别猝死的基本知识，立即打电话给“120”或当地社区的急gd救电话，并实施早期急救是生命攸关的。
口对口吹气、胸外心脏挤压，是现代心肺复苏的两种古老而又年轻的技术。追溯历史，最早的口对口吹气见于圣经，我国汉代张仲景也有这一著述。专家认为，掌握这一技术，虽然不能直接挽救生命，但对恢复呼吸、循环作用是肯定的，可以延缓生命直至专业人员赶到现场，提高生存率。
在美国三分之一的人接受过心脏复苏培训。对于我国，在社区各项活动中，开展自救互救知识、技能普及教育尤为重要。有关专家认为，心肺复苏、“生命链”得以进一步被广泛应用，在很大程度上依赖于社会的广泛参与。如果现场“第一目击者”懂得急救知识，将是危重病人获救的重要保证。同时，专业机构还要在城市、地区建立星罗棋布的急救网点，形成城市、地区的专业急救医疗服务系统。
