美国韦克福雷斯特大学施洗者医学中心的研究人员用一种创新方法研究了癌细胞发育的一个基本方面。正常细胞如果生长过快或生长于错误的时间或地点就会通过一个叫做细胞凋亡的过程进行主动性自杀，但癌细胞并没有展示出同样的细胞自杀应答。

这种细胞自杀应答被认为是最重要的癌症防御系统。“控制细胞凋亡的信号传导通路出现缺陷被认为是癌症发生和维持的必要条件。但导致癌细胞对死亡产生抗性的特殊缺陷我们却了解很少。”研究的主要作者、Andrew Thorburn, D. Phil博士说。

医学中心已收到美国国防部的3份资助共计120万美元来研究乳腺癌和乳腺癌，目标是确定哪些遗传缺陷可能引起癌细胞发育。

这三项研究将评估正常细胞的凋亡在什么阶段开始出错从而发生癌变，以及如何可以重新激活癌细胞的自杀应答。

“如果我们能识别并了解凋亡信号传导中引起正常和癌细胞之间的自杀差异的缺陷，就有可能绕过或纠正癌细胞的这个缺陷。”Thorburn说。

大多数关于细胞凋亡的研究都是在提取自病人的肿瘤细胞中进行的。但用这些细胞来了解为什么癌细胞产生凋亡抗性并不方便，因为这些细胞拥有的所有遗传缺陷都是未知的。

韦克福雷斯特大学的研究人员通过控制诱导少数几个基因发生突变将正常的乳腺和前列腺细胞转化为癌细胞。这样研究人员就可以获得并研究各个不同癌症发育阶段的细胞，探查它们激活自杀应答的能力有何不同。

“因为我们使只含有少数遗传缺陷的人类细胞中出现自杀抗性，因此就有机会确定抗性是如何产生的。”Thorburn解释说。

这项研究将为乳腺和前列腺癌细胞如何对引起正常细胞凋亡的刺激产生抗性这一谜题提供最终的答案。更重要的是，研究结果还将为未来了解凋亡抗性的研究奠定基础，有望根据这些结果开发出重新激活凋亡信号传导通路的新方法。

“如果我们能实现这个目标，就有可能实现令肿瘤细胞自杀，从而为乳腺癌和前列腺癌提供更有效的疗法。”Thorburn说。