研究人员宣布，他们找到了291个与哮喘有关的基因，其中一个尤其可作为哮喘新药开发的极佳靶点。

研究人员表示，虽然这些发现需要在哮喘病人中得到进一步验证，但已证明哮喘比早先预想的要复杂得多。“这291个基因中，每个都可能作为新药开发的靶点。”该研究的领导人、美国辛辛那提儿童医院过敏和免疫学部主任Marc Rothenberg博士说。“但一个基因很特别，这就是精氨酸酶基因，我们认为它调控的通路对哮喘反应至为重要。”Rothenberg补充说。哮喘是一种气道的慢性炎症性疾病。在易感者中，此类炎症可引起反复发作的喘息、气促、胸闷和／或咳嗽等症状，多在夜间或清晨发作，主要发生在工业化国家。

仅在美国就有超过1700万哮喘病人，每年死亡达5000多人。在1980到1994年间，5岁以下儿童的哮喘发病率上升了160％，但没人确知其中原因。

Rothenberg的研究并未提供直接答案，但他表示，精氨酸酶似乎起着哮喘反应总开关的作用。“无论是什么特异过敏原，似乎都与精氨酸酶有关。我们希望靶向精氨酸酶可以成为哮喘的一个治疗策略。”

与美国、加拿大和澳大利亚的科学家合作，Rothenberg的研究小组首先在小鼠组织中寻找哮喘反应相关基因，然后将找到的基因与人类组织基因比较。有关研究结果发表在本周的《临床研究杂志》上，并作为人类基因组计划的一部分在网上公布。

研究人员发现，在哮喘小鼠的肺脏中，大量基因－－约为小鼠基因组的6.5％功能改变。“这些基因的发现具有重要意义，将为哮喘的治疗和诊断提供全新的方法。”Rothenberg表示。

精氨酸酶是一种复杂分解精氨酸的酶，人体每日都会摄入该种氨基酸。人体用精氨酸制造生长因子、结缔组织蛋白和一氧化氮。研究人员发现，在哮喘中精氨酸似乎通过一个异常途径分解。Rothenberg希望这些研究结果的公布会鼓励医药界以及其他研究人员采取新方法进行哮喘研究。