美国纽约霍华德·休斯医学研究所琼·马萨格(Joan Massague)教授领导的研究小组日前宣布，他们发现了导致癌细胞扩散的原因。马萨格希望这项研究能更有效地用于癌症患者的临床诊断治疗。
美国国家癌症研究院领导人安德鲁·埃森巴赫(Andrew von Eschenbach)博士称，"如果在癌症早期能及时控制并进行治疗，癌症的死亡率就不会这样高。同时，癌症是可能治愈的。可在实际治疗中往往忽视了癌细胞的扩散和转移。癌症患者的死亡有百分之九十的原因是由于癌细胞的扩散和转移。"
马萨格教授和同事们通过研究发现：在癌症患者的血液和体内组织中有一些基因和蛋白质可以促进癌细胞的扩散和转移。他们对乳腺癌患者体内提取病理样本进行研究，发现癌细胞可以进入血液，参与血液循环，并且遍及全身组织，然后在体内某特定位置聚集起来，在这个过程中需要不同的基因和蛋白质。这就是转移性肿瘤的形成。对前列腺肿瘤和恶性黑素瘤的病理采样得出相同的结论。他们将病理样本移植入老鼠体内。因为癌细胞在老鼠体内形成瘤的过程与人体内形成瘤的过程是相同的。把提取瘤内的活动异常基因植入老鼠体内，观察这些基因是否在老鼠体内进行扩散和转移。
用这样的方法，他们鉴别出四十八种促使癌细胞扩散和转移的基因和蛋白质。在这四十八种基因蛋白质中有一种基质金属蛋白酶-1(MMP-1)。马萨格指出，"我们在转移型乳腺癌患者体内提取的血清样本中，发现基质金属蛋白酶-1(MMP-1)指数很高。还有白细胞-11，可以破坏骨细胞。癌细胞在骨骼形成转移瘤时需要破坏骨基质，白细胞-11破坏了骨细胞，从而提供空间使癌细胞在骨骼内形成瘤。"