来自美国能源部Brookhaven国家实验室和Stony Brook大学的研究人员确定出一种与大肠杆菌感染人类过程有关的膜蛋白（PapC）的二维晶体结构。这个蛋白的晶体结构的确定是更好地了解大肠杆菌感染人类过程的第一步。对感染机制的了解必将提供有关阻止这种感染的新信息。
大肠杆菌能够造成人类的尿道感染。在美国大约有50％到80％的妇女在其一生中至少有一次尿道感染的经历。感染初期，大肠杆菌紧密地与人类肾脏细胞结合在一起，它们利用一种由细胞通过膜上的蛋白通道分泌的“粘着蛋白”进行粘合。新确定的这种蛋白通道的结构将帮助我们解释这种分泌如何发生。
这种蛋白通道叫做PapC，它是“chaperone/usher”家族的成员，这种通道不仅为特定物质离开细胞提供通道，而且还要参与分泌物质的准备。Li和同事发现PapC由两个主要的结构成分组成，并且每个部分上都有一个“孔”。每个孔的直径大约有两纳米，而完整结构的孔长度为11纳米、宽度7纳米。
为了确定这个结构，研究人员先获得了二维的PapC晶体。然后，他们用低温电子显微镜获得了晶体中单个蛋白的图像。最后，研究人员用计算机分析记录下来的图像并最终得出了这种蛋白分子的结构。
这项研究也得益于多中心的合作研究。这种蛋白通道结构的确定将促进我们对大肠杆菌感染人类过程的了解。当然，要想真正完全了解这个过程并为这种感染的治疗和预防提供指导还有很长的一段路要走。
