干细胞是具有自我更新、高度增殖和多向分化的早期原始细胞，通常可以分为全能、多能和单能３类。全能干细胞可分化成人体所具有的全部细胞，人体２００多种细胞，都可以通过它复制产生。而多能和单能干细胞没有全能干细胞“能干”，它们只能分化成几种细胞。现在对干细胞的研究已成为生命科学研究的热点。但目前对干细胞的研究更多地集中在它对一些疾病的治疗，如用于治疗衰老、老年痴呆及糖尿病等。而最近，科学家发现干细胞也可以解除男性不育者的痛苦，使他们实现当父亲的愿望。
干细胞使不育男性做父亲
早在１９９６年，科研人员就指出，不能生育的雄性实验鼠在植入健康雄性实验鼠的冷冻精子干细胞后可以产生精子。但此后，经过多年努力他们也没能使任何不育的雄性实验鼠在移植精子干细胞后成为父亲。生物学家最近用实验鼠进行的实验说明，不能生育的雄性实验鼠在植入冷冻的精子干细胞后，能让雌性实验鼠受孕并生出小鼠。这项研究可能会为治疗男性不育症开辟新的道路。
生物学家发现，约有１／９不能产生精子的雄性实验鼠，在植入干细胞后，通过正常的性生活可以成为父亲。而在服用过抗癌药物的实验鼠中，有１／１２实验鼠的精子干细胞会被破坏，但在重新植入精子干细胞后，又能恢复生育能力。
澳大利亚墨尔本生育研究所的研究员米歇尔·霍兰说，如果这种技术能够用于人类，那将是一个重大突破。例如，患癌症的男性病人在服用药物后往往因精子受到破坏而失去生育能力，为了避免这种情况，可以在对其进行治疗前，先将男性的精子干细胞收集并冷冻，在该男性治愈后再将精子干细胞植回其睾丸。
这种技术对于精子质量不太好的男性同样适用。因为只要能提取出精子干细胞冷冻保存起来，即使以后不能产生健康的精子，也可以在需要时将冷冻的精子干细胞植入睾丸，恢复生育能力。
人造精子首次使卵子受精
正是由于全能干细胞可以分化成人体具有的全部细胞，因此科学家认为，它同样可以分化成精子和卵子。２００３年初，日本的一个科研小组曾成功地把实验鼠的胚胎干细胞变成了精子细胞。而最近美国哈佛医学院乔治·戴利领导的一个科研小组报告说，他们把干细胞变成了精子细胞并使卵子受精。
戴利领导的科研小组最近在实验室的培养皿中，用雄性实验鼠的胚胎干细胞培育生长出可以使卵子受孕的精子细胞，这是一项开创性的实验。日本的科研小组虽然培育出完全成形的精子，但只是在实验鼠的睾丸组织中培育出精子细胞。而戴利的科研小组在实验室中把实验鼠的精子细胞注入卵子时，有１／５的胚胎生长成由几百个细胞组成的胚泡，即胚囊。他们甚至还用胚囊中分离出的细胞培育出新的胚胎干细胞。
当然，这种用干细胞培育精子的技术还需要进一步研究，因为不是培育出的所有精子细胞都能使用，只有在精子细胞具有正确的“本类动物形象特征”时，才能发育成健康的后代。
虽然到目前为止，还没有任何人报道用实验室制造的生殖细胞产生受精的胚胎，但这一切都表明，将来有一天人们也许能用克隆制造的精子和卵子使不能生育的夫妻有自己的孩子。
